नब्बे मिनट और उससे कुछ अधिक समय तक फुटबॉल ने विभाजित राष्ट्र को एकजुट किया। उन घबराए हुए लेकिन रोमांचक मार्गों के दोनों ओर, प्रशंसक आए और राष्ट्रीय ध्वज के दो प्रकार, क्रांतिकारी से पहले और बाद के झंडे लहराए; जब मैदान में सुरीला राष्ट्रगान ईई ईरान गुनगुनाया गया तो कुछ लोगों ने अपनी तेज़ छाती पर मुट्ठियाँ पकड़ लीं; कुछ लोगों ने शोर मचाया और नारे लगाए। फुटबॉल कभी ईरान की मरहम और धड़कन थी, अब यह उन संघर्षों का प्रतीक है जिसने देश को जकड़ लिया है। गोलरहित ड्रा के बाद जयकार और हूटिंग की दोहरी दुनिया फिर से शुरू हो गई।
प्रशंसक, अपनी संबद्धता की परवाह किए बिना, खिलाड़ियों को शासन-पुरुष या ग्यारह गर्वित फुटबॉल खिलाड़ी के रूप में कैसे देखते हैं, उस खेल का जश्न नहीं मनाएंगे जिसे उन्होंने लगभग जीत लिया था और अपने देश के लिए एक गौरवशाली क्षण बनाया था। बेल्जियम ने लगभग एक चौथाई खेल 10 खिलाड़ियों के साथ खेला, जब नाथन न्गोय को मेहदी तारेमी की शर्ट खींचने के कारण मैदान से बाहर कर दिया गया, जब वह गोल करने की ओर बढ़ रहे थे, युवा डिफेंडर के अनाड़ी स्पर्श से। ईरान के पास एक शानदार गोल था जिसे ऑफ-साइड करार दिया गया था, बेल्जियम के सुनहरे फॉरवर्ड को खदेड़ना एक रक्षात्मक मास्टरक्लास था।
यदि केवल उनके फॉरवर्ड एक-दूसरे के दिमाग को पढ़ते हैं। आक्रामक आधे भाग में उनके खेलने का तरीका अस्वाभाविक था, वे अक्सर इस दुविधा में फंस जाते थे कि गोली मारें या पास करें, अंततः वे ऐसा नहीं कर पाते और बेदखल हो जाते हैं।
शायद, खेलों से पहले और बाद में देश के अंदर और बाहर उड़ान भरने की असामान्य प्रथा उन्हें तनाव में डाल रही थी। फीफा प्रमुख जियानी इन्फैंटिनो ने पहले गेम के बाद वादा किया था कि वह जो कर सकते हैं वह करेंगे, लेकिन उनका वादा सिर्फ एक और वादा बनकर रह गया। एक टूटा हुआ वादा. उन्हें शनिवार को लॉस एंजिल्स के लिए उड़ान भरनी थी और खेल के बाद वे बाहर निकल जाएंगे।
अमेरिका-ईरान कूटनीति में एक और कहानी तब सामने आई जब अमेरिका के गृह सुरक्षा सचिव मार्कवेन मुलिन ने शनिवार को फॉक्स न्यूज को बताया कि ईरान के इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स के साथ “सीधे संबंध” वाले किसी व्यक्ति ने ईरानी फुटबॉल टीम के साथ संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रवेश करने का प्रयास किया, लेकिन उसे शनिवार को उड़ान में चढ़ने की अनुमति नहीं दी गई।
फुटबॉल कभी ईरान की मरहम और धड़कन थी, अब यह उन संघर्षों का प्रतीक है जिसने देश को जकड़ लिया है।
कथित तौर पर अज्ञात व्यक्ति ईरान महासंघ के उन 15 अधिकारियों में से महासंघ के अध्यक्ष मेहदी ताज थे, जिन्हें अमेरिका ने वीजा देने से इनकार कर दिया था। ईरान के फुटबॉल महासंघ ने तुरंत एक प्रत्युत्तर जारी किया कि मुलिन के आरोप “ईरानी फुटबॉल की प्रतिष्ठा को नुकसान पहुंचाने और राष्ट्रीय टीम की भागीदारी को बाधित करने के उद्देश्य से गढ़े गए थे”
जब खेल पर कब्ज़ा हुआ तो राजनीतिक धूल छंट गई। ईरान के लगभग हर क्षण ने गुस्से की एक सामूहिक आह पैदा की – ईरान के प्रशंसकों की संख्या स्पष्ट रूप से बेल्जियम के समकक्षों से अधिक थी, जिनकी टक्कर की थाप ने ईरानियों के गुस्से को दबा दिया था। मानो, खेल ने उनके मतभेदों को, भले ही थोड़े समय के लिए, पिघला दिया हो। जब उनके शानदार गोल को ऑफ-साइड करार दिया गया तो उन सभी ने आह भरी। बहुत क्रूरता से. यदि केवल सौंदर्यशास्त्र के प्रति उदारता होती।
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लक्ष्य उनके गुणी कवियों, रूमी या उमर खय्याम द्वारा लिखे गए गीत की तरह था। हाइड्रेशन ब्रेक से ठीक पहले, ईरान को अभेद्य थिबॉल्ट कोर्टोइस के पर्च से 25 गज दूर एक हैंड बॉल के लिए फ्री किक मिली। एहसान हाज़िदसफ़ी ने डराने वाली तीव्रता दिखाते हुए ऐसा लग रहा था जैसे उसने गेंद को दीवार पर घुमाने की योजना बनाई हो, गेंद पर चाबुक मारने के लिए वह दौड़ रहा हो और अपने शरीर को नीचे कर रहा हो। इसके बजाय, उसने एक ऐसा पास दिया जो दीवार के किनारे से स्लेजहैमर की तुलना में अधिक ब्रशस्ट्रोक था। हल्के झटके से दीवार ढह गई।
तावीज़ तारेमी ने गेंद को फँसाया, स्तब्ध बेल्जियनों को पार किया और कर्टोइस को छकाते हुए चालाकी से शॉट लगाया। स्टैंड फट गए, सभी रंगों और संदेशों के झंडे गर्व से स्टैंड पर छा गए। ऐसा लग रहा था मानो यह वह क्षण था जिसने देश की हाल की कठिनाइयों को दूर कर दिया, एक आशीर्वाद। इसके बजाय, यह वह क्षण था जिसने ईरानी दिलों को तोड़ दिया। वे खुशी में एक साथ हो सकते थे, लेकिन यहां वे त्रासदी में एक साथ थे। वीएआर जांच से पता चला कि तारेमी थोड़ा ऑफ-साइड था (सिर्फ उसका पिछला हिस्सा!) वह सिर पर हाथ रखकर असंगत रूप से खड़ा था।
यह वर्षों तक पछतावा रहेगा, जिस दिन उन्होंने अपने रियरगार्ड लचीलेपन का प्रदर्शन किया था। पाँच सदस्यीय बैकलाइन ने, एक रक्षात्मक लहर की तरह उछलते हुए, अपने लक्ष्य के सभी सीधे मार्गों को अवरुद्ध कर दिया। लिएंड्रो ट्रॉसार्ड और एलेक्सिस सेलेमेकर्स को गूगल मैप की तरह निष्क्रिय कर दिया गया। रोमेलु लुकाकु को अलग-थलग छोड़ दिया गया था, और जब भी उन्हें गेंद मिलती थी, उनका पहला स्पर्श, उनकी एक कथित कमजोरी, उन्हें निराश कर देती थी। भूलभुलैया को खोलना केविन डी ब्रुने के सुधारों पर निर्भर था। और उन्हें लगातार केवल दरारें ही मिलीं, भले ही वे नैनो-आकार की हों, जो दीवार को हिला देती थीं। दीवार बेअसर हो गई, बोल्डर रह गया, गोलकीपर अलीरेज़ा बेरानवांड, उसकी लोहे की मुट्ठी और लचीले जोड़ों ने गोलमाउथ को बंद रखा।
प्रशंसकों ने उनके नाम के नारे लगाये और उन्होंने गर्मजोशी से उनकी सराहना की। लेकिन जैसे ही ईरान के प्रशंसक स्टैंड से बाहर निकले, उन्होंने अपने ड्रम पीटना शुरू कर दिया, झंडे पर खड़े हो गए और शासन विरोधी नारे लगाए, जैसा कि कई वायरल वीडियो में दिखाया गया है। एक प्रदर्शनकारी, जिसका नाम अज्ञात है, कहता है: “हम यहां हमारे शासन द्वारा चुनी गई टीम का समर्थन करने के लिए नहीं हैं। हम यहां खिलाड़ियों के लिए नहीं, बल्कि ईरान के उत्पीड़ित लोगों के लिए अपना समर्थन दिखाने के लिए हैं।” विडंबना यह है कि उसी ईरान के कोच आमिर घलेनोई ने अपने खिलाड़ियों की दुर्दशा का वर्णन करते हुए कहा, “विश्व कप में सबसे उत्पीड़ित टीम।” लेकिन 90 मिनट तक, मैदान पर केवल एक ईरान, वे ग्यारह लोग थे।