थॉमस कप में कांस्य पदक का कोई परिणाम नहीं होता। लेकिन अगर पिछले सप्ताह ने आने वाले शटलरों के लिए कुछ साबित किया है, तो वह यह है कि केवल जीत को ही भारतीय बैडमिंटन में आगे बढ़ने के लिए माना जाएगा। उन लोगों में से, जिन्हें बैंकॉक के पटुमवान में थाईलैंड ओपन में एक अंक साबित करने की ज़रूरत थी, देविका सिहाग ने सबसे महत्वपूर्ण जीत हासिल की, उन्होंने नात्सुकी निदाइरा को 21-19, 13-21, 21-15 से हराकर दूसरे दौर में प्रवेश किया। 40वें नंबर के भारतीय खिलाड़ी ने 26वें नंबर के जापानी खिलाड़ी को हराया।
हरियाणा से उनके राज्य साथी, अनमोल खरब, पूर्व ओलंपिक चैंपियन, चेन युफेई के रूप में एक कठिन प्रतिद्वंद्वी थे। एक बार भारतीय प्रतिभावान खिलाड़ी, जिसने 16 साल की उम्र में राष्ट्रीय बैडमिंटन खिताब जीता और फिर भारत को महिला एशियाई टीम का खिताब दिलाने में मदद की, ने चीनी पूर्व विश्व नंबर 1 खिलाड़ी को जोशीले प्रदर्शन से 21-19, 13-21, 11-2 से आगे कर दिया। लेकिन उसके बाद वह सुस्त हो गई, और उसके बाद उसे कुछ समझ नहीं आया कि उसे खत्म करने का सबसे अच्छा सामरिक रास्ता नहीं पता था, क्योंकि उसने उसके बाद 19 अंक दिए और केवल 7 अंक हासिल करने में सफल रही।
यह वह जगह है जहां बड़े नाम, युफेई यहां दूसरी वरीयता प्राप्त है, सभी साहसी स्ट्रोकमेकिंग को निरर्थक कर सकते हैं, और अनमोल, युफेई के साथ बराबरी का खेल होने के बावजूद, निर्णायक 18-21 से हार नहीं सके।
यूफेई की तुलना में अपेक्षाकृत कम कुशल निदाइरा की भूमिका निभा रही देविका के पास तीसरे सेट में अपने लंबे स्मैश के कारण विरोधियों को मात देने की ताकत है, अगर नाउज़ नहीं तो।
27 वर्षीय जापानी खिलाड़ी अत्यधिक त्रुटि प्रवण है, लेकिन दौड़ने वाला खेल खेल सकता है और विरोधियों को भटका सकता है। देविका ने शुरूआती दौर में 18-11 की बढ़त बना ली, लेकिन निदायरा को अंतर 21-19 तक सीमित करने दिया। वह 11-5 पर नियंत्रण में थी और उसे दो में सिमट जाना चाहिए था, लेकिन दूसरे में जापानियों की लड़ाई या उड़ान की झड़ी को रोक नहीं सकी। हालाँकि, तीसरे में वह लगभग परफेक्ट थी और उसने अपनी शक्ति और तेजी के दम पर खेल को आसानी से जीत लिया।
पिछले दशक के सबसे प्रतिभाशाली शटलरों के खिलाफ हमेशा खड़ी रहने वाली अनमोल ने उम्मीद की होगी कि निर्णायक मुकाबले में युफेई के 2-11 से पिछड़ने के बाद वह जोरदार वापसी करेगी। लेकिन भारतीय जीत के लिए जोर लगाने के लिए तैयार नहीं थी, हालांकि उसने चीनी खिलाड़ी को पहले पंप किया और अंत तक दहाड़ लगाई – एक स्पष्ट संकेत कि अनमोल उसे परेशान कर सकता है, और अधिक खेल जागरूकता के साथ, उसे पछाड़ भी सकता है।
हरियाणवी सामने के कोर्ट में आधे स्मैश और पीछे से आक्रामक क्लीयर का एक समृद्ध मिश्रण खेलता है। या तो युफेई अदालती आंदोलन से जूझ रही है, या भारतीय युवा वास्तव में उसके पसीने छुड़ा रहे हैं और उसके कदम बर्बाद कर रहे हैं। पहले, उबेर कप में ईशारानी बरुआ और अब सुपर 500 में अनमोल, अपने शानदार फुटवर्क के लिए मशहूर चीनी खिलाड़ी को सफलतापूर्वक मात देने में सफल रहीं। अनमोल ने लूपी टॉस और क्लीयर से उसे परेशान किया, लेकिन क्रॉस ड्रॉप और हाफ स्मैश के कारण वह फ्रंट कोर्ट पर लड़खड़ाने लगी।
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अनमोल की सबसे लगातार चाल युफेई को नेट से दूर रखना और उसे वापस भेजना था। लेकिन तीसरे में बदलाव के बाद, युफेई ने अपनी गति बढ़ा दी, कंधे से कुछ भारी स्मैश फ्लैंक्स पर मारे और अनमोल बैकलाइन से चूकते हुए त्रुटियों के पूल में गिर गया, जिससे उन्हें लंबा भेज दिया गया। टॉस के बाद भी योजनाओं को बदलने में उसकी असमर्थता ने खेल में एक स्पष्ट अंतर दिखाया। रक्षा, प्रत्याशा, हमलों में पंच सब कुछ है, लेकिन वह समापन के लिए स्ट्रोक चयन पर काम नहीं कर सकी।
हरियाणा की तीसरी प्रतिभा, 18 वर्षीय उन्नति हुडा भी अपने से 10 साल बड़ी वर्ल्ड नंबर 8 पोर्नपावी चोचुवोंग से 3 सेटों में 21-11, 17-21, 16-21 से हार गईं। लेकिन उसकी सहनशक्ति कम होने का स्पष्ट मामला था, क्योंकि खेल पूर्व ऑल इंग्लैंड उपविजेता के खिलाफ खराब हो गया था। तन्वी शर्मा रंग में नहीं दिखीं और हिना अकेची से 21-17, 21-8 से हार गईं।
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