स्वच्छ ऊर्जा में क्रांति लाने के लगभग सात दशक बाद, ब्रिटिश इंजीनियर फ्रांसिस थॉमस बेकन के अभूतपूर्व काम को कैम्ब्रिजशायर के लिटिल शेल्फ़र्ड में उनके पूर्व निवास पर एक नीली पट्टिका के साथ मान्यता दी जाएगी। एसेक्स में जन्मे प्रर्वतक श्री बेकन ने हाइड्रोजन-ऑक्सीजन ईंधन सेल का आविष्कार किया – एक स्वच्छ, उच्च दक्षता वाला ऊर्जा स्रोत – जिसने 1969 में अपोलो 11 की ऐतिहासिक चंद्रमा लैंडिंग को आगे बढ़ाने में मदद की और ऊर्जा अनुसंधान को बदल दिया।
श्री बेकन की ईंधन कोशिकाएं, जिन्हें बाद में नासा द्वारा “बेकन सेल” नाम दिया गया, अपोलो मिशन में सहायक थीं, माध्यमिक शक्ति की आपूर्ति करती थीं जो अंतरिक्ष यात्रियों को संचार करने, उपकरण संचालित करने और यहां तक कि कोशिकाओं द्वारा उत्पन्न पानी पीने में सक्षम बनाती थीं। 1969 बीबीसी साक्षात्कार में, श्री बेकन ने डिवाइस के महत्व को समझाया: “आम तौर पर, समय के साथ, बैटरी खत्म हो जाती है और आपको इसे रिचार्ज करना पड़ता है। अब, [with] यह उपकरण, जब तक आप इसमें हाइड्रोजन और ऑक्सीजन डालते रहेंगे, और बने हुए पानी को हटाते रहेंगे, यह अनिश्चित काल तक बिजली पैदा करता रहेगा – और अंतरिक्ष यात्री पानी पीते रहेंगे।
उनके काम को बहुत प्रशंसा मिली, कथित तौर पर तत्कालीन राष्ट्रपति रिचर्ड निक्सन ने उनसे कहा, “तुम्हारे बिना, टॉम, हम चाँद पर नहीं पहुँच पाते।”
कैम्ब्रिज स्थित चैरिटी कैम्ब्रिज पास्ट, प्रेजेंट एंड फ्यूचर, श्री बेकन के योगदान को श्रद्धांजलि के रूप में पट्टिका का समर्थन कर रहा है, जो आज भी स्थायी ऊर्जा अनुसंधान को प्रेरित करता है।
ऊर्जा सामग्री और ऑप्टोइलेक्ट्रॉनिक्स के विशेषज्ञ, कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय के प्रोफेसर सैम स्ट्रैंक्स ने श्री बेकन के दृष्टिकोण के महत्व पर जोर दिया। गार्जियन के अनुसार श्री स्ट्रैंक्स ने कहा, “वह एक अग्रणी थे।” “ईंधन सेल प्रौद्योगिकी अंतरिक्ष कार्यक्रम के लिए बेहद महत्वपूर्ण थी क्योंकि जब तक आप लगातार गैसों की आपूर्ति कर सकते हैं, आप बिजली का उत्पादन जारी रख सकते हैं।”
यह कुशल, अनुकूलनीय ऊर्जा स्रोत बाहरी अंतरिक्ष जैसे दूरस्थ वातावरण के लिए आदर्श था और तब से इसने सभी क्षेत्रों में नवीकरणीय ऊर्जा नवाचारों को प्रभावित किया है।
संभावित हरित ऊर्जा स्रोत के रूप में ईंधन सेल नए सिरे से रुचि का अनुभव कर रहे हैं। श्री स्ट्रैंक्स ने आधुनिक अनुप्रयोगों में उनकी प्रासंगिकता की ओर इशारा किया, विशेष रूप से लंबी दूरी के ट्रकों, जहाजों और दूरस्थ सुविधाओं को बिजली देने में जहां पारंपरिक बैटरियां अव्यवहारिक रूप से बड़ी और भारी होंगी।
श्री बेकन के दृष्टिकोण को प्रतिबिंबित करते हुए, उन्होंने कहा, “मुझे हमेशा आशा थी कि इसका उपयोग वाहनों को चलाने के लिए किया जाएगा,” और अनुमान लगाया कि “एक संशोधित रूप में, यह आने वाला है।”
श्री बेकन की ईंधन सेल में रुचि 1932 में कैम्ब्रिज में यांत्रिक विज्ञान में अध्ययन के बाद शुरू हुई। भौतिक विज्ञानी विलियम ग्रोव के सैद्धांतिक कार्य से प्रेरित होकर, जिन्होंने 1839 में ईंधन कोशिकाओं की अवधारणा की खोज की, श्री बेकन ने अपने स्वयं के प्रयोग शुरू किए। जल्द ही उन्हें अपने नियोक्ता से एक अल्टीमेटम का सामना करना पड़ा – या तो जोखिम भरा शोध छोड़ दें या छोड़ दें। बाद को चुनते हुए, श्री बेकन ने कैंब्रिज विश्वविद्यालय और फिर मार्शल, एक स्थानीय इंजीनियरिंग फर्म में अपना काम किया।
वर्षों तक, उन्होंने इस परियोजना को वित्तपोषित करने के लिए संघर्ष किया, जब तक कि 1962 में, नासा ने अपोलो कार्यक्रम के लिए उनके क्षारीय ईंधन सेल को नहीं अपनाया। एक अमेरिकी कंपनी ने 100 मिलियन डॉलर का निवेश किया, जो श्री बेकन के एक बार नजरअंदाज किए गए आविष्कार के लिए एक बड़ी सफलता थी।
इस सफलता के बावजूद, श्री बेकन वैज्ञानिक समुदाय के बाहर काफी हद तक अज्ञात रहे। कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय के प्रोफेसर क्लेमेंस कामिंस्की ने कहा, “ब्रिटिश इंजीनियरों के पास कुछ सबसे शानदार विचार हैं, लेकिन उन विचारों को व्यावसायिक सफलताओं में बदलना अक्सर विफल रहता है, और बेकन को इसका सामना करना पड़ा। फिर भी वह कायम रहे।”
उनके योगदान की मान्यता में, अपोलो 11 के अंतरिक्ष यात्री नील आर्मस्ट्रांग, बज़ एल्ड्रिन और माइकल कोलिन्स ने व्यक्तिगत रूप से श्री बेकन को धन्यवाद दिया, और उन्हें श्री आर्मस्ट्रांग के प्रसिद्ध मूनवॉक की एक हस्ताक्षरित तस्वीर उपहार में दी।
हालाँकि टॉम बेकन की 1992 में मृत्यु हो गई, लेकिन उनकी विरासत आज भी प्रेरणा देती है। प्रोफ़ेसर स्ट्रैंक्स ने उन्हें “एक दूरदर्शी और एक गुमनाम नायक” के रूप में वर्णित किया, उनका मानना है कि ईंधन कोशिकाओं पर श्री बेकन का अग्रणी कार्य आज भी आज के स्वच्छ ऊर्जा प्रयासों का पूर्वाभास देता है।
