लियोनेल मेसी एक बार फिर अर्जेंटीना के विश्व कप अभियान के केंद्र में हैं, जिन्होंने मैच विजेता प्रदर्शन की एक और श्रृंखला के साथ गत चैंपियन को क्वार्टर फाइनल में पहुंचाया। 39 साल की उम्र में, आठ बार के बैलन डी’ओर विजेता ने उम्मीदों पर पानी फेरते हुए आठ गोल के साथ गोल्डन बूट की दौड़ में शीर्ष स्थान हासिल किया और जब भी उनकी टीम को उनकी सबसे ज्यादा जरूरत होती है, तब उन्होंने बेहतरीन प्रदर्शन किया। उनका प्रभाव पूरे टूर्नामेंट में महत्वपूर्ण रहा है, विशेषकर केप वर्डे और मिस्र के खिलाफ नॉकआउट चरण में। मिस्र से दो गोल से पिछड़ने के बाद अर्जेंटीना बाहर होने की कगार पर दिख रहा था, जबकि मेस्सी को पहले ही हाफ में पेनल्टी चूकने की निराशा झेलनी पड़ी थी। लेकिन कप्तान ने मैच को अपने हाथ से जाने नहीं दिया. उन्होंने बराबरी का गोल करने से पहले वापसी के लिए क्रिस्टियन रोमेरो को खड़ा किया, जिससे प्रतियोगिता की गति पूरी तरह से बदल गई। इसके बाद एंज़ो फर्नांडीज ने स्टॉपेज टाइम में विजयी गोल दागा, जिससे अर्जेंटीना ने 3-2 से शानदार वापसी की, साथ ही मेस्सी एक बार फिर उनके खिताब की रक्षा के पीछे प्रेरक शक्ति साबित हुए।
अंतिम सीटी बजने के बाद मेसी भावुक हो गए और अपने आंसू नहीं रोक पाए क्योंकि उन्होंने अर्जेंटीना को एक और विश्व कप क्वार्टरफाइनल में पहुंचाया। गत चैंपियन का सामना अब स्विट्जरलैंड से होगा, जिसने गोल रहित ड्रा के बाद पेनल्टी शूटआउट में कोलंबिया को हराकर अंतिम आठ में अपनी जगह पक्की की।
मेसी को एक और उल्लेखनीय अर्जेंटीना वापसी के लिए प्रेरित करते देखने के बाद, ज़्लाटन इब्राहिमोविक, जो अतीत में उनके साथ खेल चुके हैं, ने 39 वर्षीय की प्रशंसा की और कहा कि विश्व कप ने एक बार फिर अर्जेंटीना के कप्तान में सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया है।
“वह एक जानवर बन गया, और कोई भी उसे पकड़ नहीं सका। वह बस चलता गया, आगे बढ़ता गया…, और यह वही है जो मैंने देखा, हम देखने के आदी हैं, और हम अभी भी देख रहे हैं। तो, आप यह भी देख सकते हैं कि वह कितना भावुक है, यह उसके लिए कितना मायने रखता है। याद रखें, वह पहले ही यह विश्व कप जीत चुका है। वह पहले ही बहुत सारी ट्रॉफियां जीत चुका है, बहुत सारे बैलन डी’ओर, फीफा प्लेयर ऑफ द ईयर। सब कुछ। मैं यहां बैठ सकता हूं और बस उसका सीवी दे सकता हूं और… और यह सही दिखता है, लेकिन वह ज़्लाटन ने फॉक्स स्पोर्ट्स पर कहा, “वह अभी भी यह चाहता है और यह उसे प्रभावशाली है।”
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मेस्सी ने विश्व कप के एक अन्य रिकॉर्ड में माराडोना को पछाड़ दिया
नाटकीय वापसी मेस्सी के लिए एक और मील का पत्थर भी लेकर आई। क्रिस्टियन रोमेरो के लिए उनकी सहायता उनके विश्व कप करियर की नौवीं थी, जिससे वह टूर्नामेंट के इतिहास में सबसे अधिक सहायता के मामले में डिएगो माराडोना से आगे निकल गए। यह अर्जेंटीना के कप्तान के लिए एक और मील का पत्थर था, जिसका प्रभाव एक बार फिर तब महसूस हुआ जब उनकी टीम को उनकी सबसे ज्यादा जरूरत थी। पहला गोल करने से लेकर बराबरी का गोल करने तक, मेस्सी ने अर्जेंटीना के विश्व कप खिताब की रक्षा को जीवित रखने और उन्हें क्वार्टर फाइनल में भेजने में निर्णायक भूमिका निभाई।