लियोनेल मेसी निर्विवाद रूप से सर्वकालिक महानतम हैं और अब समय आ गया है कि लोग उनकी तुलना किसी अन्य खिलाड़ी से करना बंद कर दें। बार-बार, उसने साबित किया है कि वह अकेला क्यों खड़ा है, और इस बिंदु पर, संदेह में रहना मूर्खतापूर्ण लगता है। 39 साल की उम्र में, उन्होंने अर्जेंटीना को एक और विश्व कप फाइनल में पहुंचाया, एक बार फिर दिखाया कि जब महानता हावी हो जाती है तो उम्र सिर्फ एक संख्या होती है। वह पिछले विश्व कप में अपने देश के लिए खड़े हुए और उन्हें ट्रॉफी उठाने में मदद की, और अब वह फिर से इतिहास बनाने के लिए हर संभव प्रयास कर रहे हैं।
यदि मेस्सी स्कोर नहीं करता है, तो वह सहायता प्रदान करता है। यदि वह लंबे समय तक इसमें शामिल नहीं होता है, तब भी वह सबसे बड़े क्षणों को तय करने का एक तरीका ढूंढ लेता है। वह बस अपरिहार्य है. हम शायद उनके असाधारण करियर में एक और शिखर देख रहे हैं। हो सकता है कि अब उनमें जवानी के दिनों की तेज़ गति न हो, लेकिन वह और भी अधिक निर्णायक हो गए हैं। खेल के प्रति उनकी दृष्टि, समय और समझ उन्हें मिनटों के भीतर स्क्रिप्ट बदलने और विरोधियों को आश्चर्यचकित करने की अनुमति देती है।
टूर्नामेंट शुरू होने से पहले, इस बात पर संदेह था कि क्या मेसी अभी भी एक संपत्ति हैं और क्या वह फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर जादू के क्षण पैदा करना जारी रख सकते हैं। उन्होंने एक और मास्टरक्लास के साथ हर आलोचक को चुप करा दिया है, और दुनिया को याद दिलाया है कि क्लास कभी ख़त्म नहीं होती। उन्होंने अर्जेंटीना को एक और विश्व कप फाइनल में पहुंचाया है और एक बार फिर वह ऐसे खिलाड़ी की तरह दिखते हैं जिससे हर प्रतिद्वंद्वी सबसे ज्यादा डरता है। एक और गोल्डन बॉल अब उनकी नजरों में है, वह पहले ही दो बार पुरस्कार जीत चुकी है, जबकि गोल्डन बूट भी करीब है। यदि यह अपने शुद्धतम रूप में महानता नहीं है, तो इसकी कल्पना करना कठिन है कि क्या है।
इंग्लैंड के खिलाफ सेमीफाइनल में, अर्जेंटीना प्रतियोगिता के बड़े हिस्से के लिए असामान्य रूप से सतर्क दिख रहा था। इंग्लैंड की गति और सीधे आक्रमण के दृष्टिकोण ने उन्हें शुरुआती सीटी बजने से समस्याएँ पैदा कीं, और पहले हाफ के अधिकांश समय में ऐसा लगा जैसे थॉमस ट्यूशेल की टीम का पलड़ा भारी था। मैच में फुटबॉल की सबसे पुरानी प्रतिद्वंद्विता में से एक की अपेक्षा की जाने वाली तीव्रता थी, जिसमें तीखे टैकल, तीखी नोकझोंक और कोई भी पक्ष एक इंच भी देने को तैयार नहीं था। प्रत्येक द्वंद्व में कड़ा मुकाबला हुआ क्योंकि दोनों टीमें विश्व कप फाइनल में जगह बनाने के लिए लड़ीं।
इंग्लैंड को सफलता 55वें मिनट में मिली जब एंथोनी गॉर्डन ने मोर्गन रोजर्स के क्रॉस को गोल में बदलने के लिए पिछली पोस्ट पर धावा बोल दिया। उस समय इंग्लैंड पूरी तरह से नियंत्रण में दिखाई दे रहा था। जवाबी हमले में उनकी गति अर्जेंटीना को परेशान करती रही और हाथ में बढ़त के साथ, वे फाइनल में पहुंचने के लिए अच्छी स्थिति में दिख रहे थे। लेकिन अर्जेंटीना की इस टीम ने हार स्वीकार करने से इनकार करने की आदत बना ली है। वे पहले ही टूर्नामेंट में केप वर्डे, मिस्र और स्विट्जरलैंड के खिलाफ लड़ चुके थे और इंग्लैंड भी उसी लचीलेपन का अनुभव करने वाला था।
पिछड़ने के बाद अर्जेंटीना दूसरे गियर में चला गया और मुकाबले पर हावी होने लगा। इस बीच, इंग्लैंड एक गहरी रक्षात्मक स्थिति में पीछे हट गया, जिससे लगातार दबाव बढ़ गया क्योंकि ट्यूशेल ने दूसरे गोल का पीछा करने के बजाय बढ़त की रक्षा करने का विकल्प चुना। दृष्टिकोण में बदलाव ने अर्जेंटीना को कब्जे का पूरा नियंत्रण सौंप दिया।
मेस्सी ने जिम्मेदारी संभाली, लगभग हर हमले में गेंद की मांग की और गति को निर्देशित किया। ज़बरदस्ती शॉट्स लगाने के बजाय, उन्होंने बार-बार ओपनिंग की खोज की, क्रॉस दिए और पेनल्टी क्षेत्र में पूरी तरह से हवाई गेंदों को डाला क्योंकि अर्जेंटीना ने जॉर्डन पिकफोर्ड के गोल पर दबाव डाला। मौके आते रहे, भले ही फ़िनिशिंग शुरू में बिल्ड-अप से मेल खाने में विफल रही।
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यह तब तक खत्म नहीं हुआ है जब तक मेसी यह नहीं कहते कि यह खत्म हो गया है
फिर आया निर्णायक क्षण. 85वें मिनट में मेस्सी ने दायें फ्लैंक पर कब्ज़ा हासिल कर लिया। कई लोगों को उम्मीद थी कि वह अपने भरोसेमंद बाएं पैर को अंदर से काट लेंगे, लेकिन उन्होंने एंज़ो फर्नांडीज को अंतरिक्ष में आते हुए देखा। पूर्ण जागरूकता के साथ, मेसी ने उसे बाहर निकाला, और फर्नांडीज ने बॉक्स के बाहर से जोरदार प्रहार किया, जो पिकफोर्ड के पार चला गया। बराबरी के गोल ने मुकाबले को बदल दिया, अर्जेंटीना में नई जान फूंक दी और एक और अविस्मरणीय अंत के लिए मंच तैयार किया।
अर्जेंटीना के बराबरी के गोल ने मैच का मूड पूरी तरह बदल दिया. उनके खिलाड़ी आत्मविश्वास से भरे हुए थे, जबकि इंग्लैंड अचानक घबराया हुआ लग रहा था, वह इस बात को लेकर अनिश्चित था कि इतने लंबे समय से नियंत्रित बढ़त को छोड़ने के बाद कैसे प्रतिक्रिया दी जाए। मौजूदा चैंपियन ने मौके को भांप लिया और समझौता करने से इनकार कर दिया। वे आगे बढ़ते रहे और इंग्लैंड को अपने ही हाफ में और अंदर तक धकेलने पर मजबूर कर दिया क्योंकि हर गुजरते मिनट के साथ दबाव बढ़ता रहा।
फिर ठहराव के समय में निर्णायक क्षण आया। मेस्सी ने बॉक्स के ठीक बाहर दाहिनी ओर से गेंद को इकट्ठा किया, रक्षकों को उनसे वही करने की उम्मीद थी जो उन्होंने अपने पूरे करियर में अनगिनत बार किया है, गेंद को अपने बाएं पैर पर स्थानांतरित करें और गोल के लिए जाएं। इसके बजाय, उन्होंने कुछ बिल्कुल अलग चीज़ का निर्माण किया। अपने कमजोर दाहिने पैर का उपयोग करते हुए, मेस्सी ने इंग्लैंड की रक्षा को चकमा देते हुए, छह-यार्ड बॉक्स में एक पूरी तरह से भारित क्रॉस दिया। लुटारो मार्टिनेज ने अपनी दौड़ का समय निर्धारित किया और पूर्णता की ओर छलांग लगाई, पिकफोर्ड को पीछे छोड़ते हुए हेडर से शानदार वापसी की और अर्जेंटीना को एक और विश्व कप फाइनल में पहुंचा दिया।
बढ़त लेने के बाद इंग्लैंड का रवैया आखिरकार महंगा साबित हुआ। एंथोनी गॉर्डन के गोल से लेकर 90+2 मिनट में लुटारो के विजेता तक, उनके पास केवल 12 प्रतिशत कब्ज़ा था। दूसरे गोल की तलाश करने के बजाय, थॉमस ट्यूशेल का पक्ष एक निचले ब्लॉक में पीछे हट गया और क्षेत्र और पहल दोनों को आत्मसमर्पण कर दिया। मेस्सी की रचनात्मकता के आधार पर बनी टीम के खिलाफ, यह एक जुआ साबित हुआ कि वे जीवित नहीं रह सके।
जैसा कि कुछ लोग सवाल करते रहे कि क्या मेसी अभी भी फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर हावी हो सकते हैं, उन्होंने अपनी स्थायी प्रतिभा की एक और याद दिलाई। उन्होंने नौ सफल ड्रिबल पूरे किए, दो सहायता दर्ज की और एक गोल या सहायता के साथ अपने असाधारण प्रदर्शन को लगातार 13 मैचों तक बढ़ाया। उन्होंने अब अर्जेंटीना को तीसरे विश्व कप फाइनल में पहुंचाया है, और यदि वह मैच में शामिल होते हैं, जो निस्संदेह है, तो वह काफू के बाद सबसे बड़े आयोजन में तीन फाइनल खेलने वाले दूसरे खिलाड़ी बन जाएंगे। इसके बाद स्पेन आता है, वह देश जहां मेसी ने अपना शानदार क्लब करियर बनाया, और लेमिन यमल से मुलाकात हुई, वह युवा खिलाड़ी जिसकी उसके साथ बचपन की प्रसिद्ध तस्वीर फुटबॉल लोककथाओं का हिस्सा बन गई है। यह एक फाइनल है जो दो पीढ़ियों के मिलन जैसा लगता है, जिसमें मेसी अमरता का पीछा कर रहे हैं और यमल एक नए युग की शुरुआत की उम्मीद कर रहे हैं।