कोलकाता में फैली महामारी के बीच, लियोनेल मेस्सी को डेढ़ दशक पहले सांता फ़े की उमस भरी रात के साथ एक अजीब संबंध मिला होगा। विशाल मैदान में, जो उनके गृहनगर रोसारियो का निकटतम अंतरराष्ट्रीय स्टेडियम है, उन्होंने देखा कि क्रोधित लोग उनके पोस्टर उतार रहे थे, दर्शक कुर्सियाँ तोड़ रहे थे और उनका उपहास कर रहे थे। कोलंबिया के साथ कोपा अमेरिका का खेल गोलरहित समाप्त होने के बाद, वह एक देश की सामूहिक विफलताओं के प्रतीक के रूप में, एक देश के बोझ से थककर मैदान में गिर गया।
सांता फ़े से दस हज़ार मील दूर, साल्ट लेक स्टेडियम में, वह एक अन्य भीड़ की हताशा, सामूहिक गुस्से का प्रतीक था कि जिस देवता से वे प्यार करते हैं, उसने उनकी भक्ति का प्रतिकार नहीं किया। कि उसने उनके प्यार का बदला नहीं दिया; कि वह एक पीआर समर्थक के पूर्व-लिखित नोट्स के अनुसार अभिनय कर रहा था, कि वह सिर्फ एक मानव पुतला था जो बिना प्यार या परवाह के भीड़ की ओर हाथ हिला रहा था। अव्यवस्था की जड़ संगठनात्मक अयोग्यता के साथ-साथ विश्वासघात की भावना भी थी। आख़िरकार, प्रशंसक व्यर्थ ही यह विश्वास करता है कि भावनात्मक संबंध पारस्परिक है। यह किसी भी भीड़भाड़ वाले भारतीय मंदिर में जाने के समान है, जहां भक्त के पास पत्थर की मूर्ति के सामने अपनी शिकायतें उतारने के लिए पर्याप्त समय नहीं होता है।
GOAT टूर के दौरान एक संक्षिप्त उपस्थिति के बाद लियोनेल मेस्सी के चले जाने के बाद कोलकाता में गुस्साए प्रशंसकों ने साल्ट लेक स्टेडियम की पिच पर हमला कर दिया। (एक्सप्रेस फोटो पार्थ पॉल द्वारा)
लेकिन यह इस बात पर निर्भर करता है कि भीड़ कितनी गहराई से जुड़ी हुई और भावनात्मक है, मूर्ति, भगवान या इंसान के साथ बातचीत एक अंतरंग, व्यक्तिगत अनुभव बन जाती है। कोलकाता में शायद मेसी को वही गुस्साए प्रशंसक नजर आ सकते हैं जो उन्होंने कभी सांता फे में देखे थे। या पेरिस में, या बार्सिलोना में जब उन्होंने अपने करियर के सबसे शानदार अध्याय को समाप्त करने का फैसला किया, या हर बार उन्होंने राष्ट्रीय टीम को नीचा दिखाया, भले ही राष्ट्रीय टीम ने उन्हें नीचा दिखाया हो। भीड़ के लिए यह मायने रखता था क्योंकि वह मेस्सी थे। अगर किलियन एम्बाप्पे, लुका मोड्रिक या यहां तक कि उनके सबसे महान समकालीन क्रिस्टियानो रोनाल्डो होते तो दिल से इतना खून नहीं बहता। मेस्सी, भारत और अर्जेंटीना एक अनिर्वचनीय सूत्र से बंधे हैं।
साल्ट लेक स्टेडियम के अंदर लियोनेल मेस्सी के GOAT टूर के कोलकाता चरण के दौरान बैनर और कुर्सियों के खंडहरों के बीच प्रशंसक पोज देते हुए। (एक्सप्रेस फोटो पार्थ पॉल द्वारा)
तीनों में बहुत कम परस्पर रुचि है, कोई साझा भूगोल या भाषा या विचारधारा या खेल प्रतिद्वंद्विता या उपनिवेशवादी भी नहीं है, भले ही प्रभावशाली ब्रिटिश व्यापारियों ने फुटबॉल लाने से बहुत पहले ब्यूनस आयर्स में एक क्रिकेट क्लब की स्थापना की थी। भारत में पहले अर्जेंटीना के नायक कोई फुटबॉलर नहीं, बल्कि क्रांतिकारी चे ग्वेरा थे, जिन्होंने 1959 में फिदेल कास्त्रो के साथ भारत का दौरा किया था। लेकिन उनकी लोकप्रियता सबाल्टर्न वामपंथी हलकों तक ही सीमित थी और अभी तक वह टी-शर्ट या दीवार भित्तिचित्रों को सजाने या पॉप-संस्कृति आइकन बनने में सक्षम नहीं थे (एक ऐसा विचार जिसके खिलाफ उन्होंने विद्रोह किया होता)। चे रोसारियो से थे, और मेस्सी की तरह उन्हें घर की तुलना में विदेश में अधिक स्वीकार्यता (2022 विश्व कप तक) मिली। अर्जेंटीना की टीम में दिग्गज जॉर्ज बुरुचागा, रिकार्डो गिउस्टी और महान प्रबंधक कार्लोस बिलार्डो शामिल थे, जिन्होंने 1983-84 में ईडन गार्डन्स में नेहरू कप में भाग लिया था। दो साल बाद, बुरुचागा ने 1986 विश्व कप फाइनल में विजेता का स्कोर बनाया, वह टूर्नामेंट जिसने भारत को अर्जेंटीना के करीब खींच लिया। चुंबक डिएगो माराडोना थे।
माराडोना से पहले ऐसे अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल नायक थे जिनकी भारत प्रशंसा करता था। पेले और गैरिंचा; फ्रांज बेकनबाउर और फेरेंस पुस्कस। लेकिन किसी को भी माराडोना जितना देवता नहीं माना गया, जितना उसके पैरों के जादू के लिए मनाया गया, जितना उसके सिर के पागलपन के लिए मनाया गया। वह वही था जो देश का हर फुटबॉल प्रशंसक या खिलाड़ी बनना चाहता था, फिर भी जानता था कि वह नहीं बन सकता। वह उनमें से एक था, त्रुटिपूर्ण और विद्रोही, छोटे और बिखरे बालों वाला, सड़कों पर रहने वाला और स्वाभाविक रूप से प्रशिक्षित; फिर भी वह कोई मायावी व्यक्ति था, कोई स्वप्न से, कुछ जॉर्जेस लुइस बोर्गेस के पन्नों से, जो कि सबसे महान अर्जेंटीना के लेखक थे (जिन्होंने हालांकि एक बार फुटबॉल को नजरअंदाज कर दिया था: “फुटबॉल लोकप्रिय है क्योंकि मूर्खता लोकप्रिय है”)।
चे और मैराडोना की वेदी पर, मेस्सी ने प्रवेश किया, किसी समय मध्य में। वह दोनों से अलग था, घोर ईश्वर-भीरू, लगभग संतों जैसा अनुशासित और संरचित प्रशिक्षण का एक उत्पाद, उसके होठों पर सिगार नहीं बजता, भले ही वह अक्सर लौकिक “सिगार” के साथ चला जाता है। मेस्सी के जीवन में चे और माराडोना का प्रभाव गूंजता है। वह अक्सर अपनी जर्सी के नीचे चे और माराडोना शर्ट पहनते थे। वह कहते थे, “जब मैं कहीं भी माराडोना या चे ग्वेरा की शर्ट देखता हूं तो उत्साहित हो जाता हूं। यह एक खूबसूरत एहसास है।”
उस समय तक, यूरोपीय फुटबॉल भारत के टेलीविजन क्षेत्र में प्रवेश कर चुका था। वे हर सप्ताह मेसी को देख सकते थे; वे उसके हर चरण का पता लगा सकते थे, उसके विकास के हर चरण का पता लगा सकते थे, या उसके द्वारा किए गए हर गोल का विवरण दे सकते थे। उन्होंने उनके लिए कविताएँ लिखीं, बिलबोर्ड लगाए और मूर्तियाँ खड़ी कीं। कोई भी भारतीय फुटबॉल हस्ती उनके द्वारा पैदा किए गए प्यार की बराबरी नहीं कर सकती। उन्होंने एक ऐसे देश को विश्व में 142वें स्थान पर रहने से रोक दिया, या कभी भी विश्व कप के लिए क्वालीफाई नहीं किया। भारत में उनकी लोकप्रियता क्रिकेटरों से मेल खाती थी। उनकी शर्ट भी विराट कोहली और रोहित शर्मा जितनी ही बिकी।
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लेकिन उनमें भारत को संतुष्टि मिली। मानो मेस्सी की विश्व कप जीत उनकी भी थी; माराडोना की मृत्यु पर उनके अपने करीबी रिश्तेदारों की मृत्यु जैसा शोक मनाया गया। इस प्रकार, कोलकाता में प्रशंसकों की नाराज़गी प्रशंसकों की नाराज़गी की एक अलग घटना नहीं थी, बल्कि एक बार इसकी गहरी भावनाएँ थीं। यह मेस्सी नहीं था जिसने उनकी भावनाओं को धोखा दिया, बल्कि पीआर फर्में थीं जो उन्हें यहां लेकर आईं। सांता फ़े में विद्रोही प्रशंसकों की उत्तेजित आँखों को मेसी ने बहुत पहले ही भांप लिया था। यहां तक कि अपने देश का एक टुकड़ा भी.