रोहित शर्मा, जो आमतौर पर अपने होठों पर जवाब तैयार रखते हैं, ने जब पूछा गया कि भारत केएल राहुल से सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन कैसे करवा सकता है, तो उन्होंने बहुत सोचा। रोहित ने अपने दार्शनिक अंदाज में चुप्पी तोड़ते हुए कहा, “देखिए, विश्व क्रिकेट में केवल मुट्ठी भर लोगों का ही सफर बहुत आसान रहा है। मैं उस समय की बात कर रहा हूं जब क्रिकेट शुरू हुआ था और अब तक। इसलिए, हर किसी के जीवन में उतार-चढ़ाव आते रहते हैं।”
और फिर एक विराम के बाद, भारतीय कप्तान ने यह भी बताया कि व्यस्त टेस्ट सीज़न से पहले उन्हें राहुल से क्या उम्मीदें हैं जिसमें ऑस्ट्रेलिया का दौरा भी शामिल है। रोहित ने मंगलवार को कहा, “मुझे लगता है कि केएल के बारे में, आप जानते हैं, उसके पास किस तरह की गुणवत्ता है, इसके बारे में हर कोई जानता है। हमारी तरफ से उसे जो संदेश दिया गया है, वह बहुत सरल है: हम चाहते हैं कि वह सभी खेल खेले। हम चाहते हैं कि वह अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करे। और यह हमारा कर्तव्य भी है कि हम उससे सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करवाएं। यह महत्वपूर्ण है कि हम उसे यह स्पष्ट संदेश दें कि हम आपसे यही उम्मीद करते हैं। और मुझे लगता है कि हमने ऐसा किया है।”
यह आश्चर्य की बात नहीं थी कि रोहित ने राहुल का समर्थन किया। यहां तक कि भीड़ भरे भारतीय टीम के प्रशिक्षण सत्र में भी, जब राहुल नेट्स में बल्लेबाजी कर रहे होते हैं, तो उन्हें अनदेखा करना मुश्किल होता है। पिछले हफ़्ते जब से भारत यहां शिविर के लिए आया है, तब से जब भी वह तेज गेंदबाजों का सामना कर रहे हैं, तो वह ठोस फ्रंट फुट डिफेंस कर रहे हैं या ऑफ स्टंप के करीब की गेंदों को इस तरह से छोड़ रहे हैं कि सपोर्ट स्टाफ भी उन्हें अंगूठा दिखा रहा है। ऐसा कोई पल नहीं है जब उन्हें जल्दबाजी महसूस हो। स्पिनरों के खिलाफ, वह अपने फुटवर्क का अच्छा इस्तेमाल करते हैं – पिच पर नीचे आने के लिए या क्रीज की गहराई का उपयोग करने के लिए – और बार-बार लेट कट का इस्तेमाल करते हैं जो अब उनका ट्रेडमार्क बन गया है।
केएल राहुल ने इंग्लैंड के खिलाफ पांचवें टेस्ट की चौथी पारी में 149 रन बनाए। (स्रोत: रॉयटर्स)
लेकिन उनका टेस्ट करियर अब तक एक ठहराव भरा रहा है। भविष्य के लिए सलामी बल्लेबाज़ के तौर पर चुने जाने से लेकर अब उन्हें नंबर 5 पर बल्लेबाज़ी करने के लिए एक आदर्श बल्लेबाज़ के तौर पर देखा जाता है, उन्हें इतना अच्छा भी आंका गया कि उन्हें ईशान किशन से आगे विशेषज्ञ विकेटकीपर के तौर पर भी माना जाने लगा।
टेस्ट में विशेषज्ञ विकेटकीपर के रूप में वह प्रयोग हालांकि अल्पकालिक था, लेकिन राहुल अब मध्यक्रम के बल्लेबाज के रूप में अधिक फिट बैठते हैं। दक्षिण अफ्रीका में और चोटिल होने से पहले इंग्लैंड के खिलाफ पहले टेस्ट में भी राहुल ने नंबर 5 पर बल्लेबाजी करने की अपनी क्षमता दिखाई। घरेलू परिस्थितियों में, स्पिनरों के खिलाफ अच्छी तरह से खेलने के साथ, वह टीम के लिए और भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाएंगे और नंबर 5 पर बल्लेबाजी करने का मतलब है कि जब दूसरी नई गेंद आएगी, तो वह सलामी बल्लेबाज के रूप में अपने अनुभव पर भी भरोसा कर सकते हैं।
रोहित ने कहा, “उसके पास स्पिन और सीमर खेलने का हुनर है। इसलिए, मुझे कोई कारण नहीं दिखता कि वह टेस्ट क्रिकेट में क्यों नहीं उभर सकता। जाहिर है, अब मौके मौजूद हैं। उस लड़के में प्रतिभा है और यह महत्वपूर्ण है कि जब भी हमें उससे बात करने का मौका मिले, हम उसे स्पष्ट संदेश दें।”
भारत उन पर भरोसा कर रहा है, लेकिन राहुल को पता है कि घर पर होने वाले आगामी पांच शतक बहुत महत्वपूर्ण होंगे क्योंकि अच्छे स्कोर बनाने से ऑस्ट्रेलिया के लिए उड़ान भरने से पहले उन पर दबाव कम हो जाएगा। 2016 में चेन्नई में इंग्लैंड के खिलाफ अपने करियर की सर्वश्रेष्ठ 199 रन की पारी खेलने के बाद से उन्होंने घर पर कोई शतक नहीं बनाया है। वास्तव में, वह शतक घर पर उनका एकमात्र शतक है, जबकि उनके बाकी सात शतक ऑस्ट्रेलिया, इंग्लैंड, वेस्टइंडीज, श्रीलंका और दक्षिण अफ्रीका में आए हैं।
लगभग एक दशक के करियर में 50 टेस्ट खेलने वाले बल्लेबाज के लिए, 2017 में बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी में घरेलू मैदान पर बनाए गए 393 रन एक सीरीज में उनका सर्वश्रेष्ठ स्कोर है। यह उनके रूपांतरण दर (14 अर्धशतक और 8 शतक) और विभिन्न परिस्थितियों में सफल होने के बावजूद खेल में निरंतरता पाने के उनके संघर्ष की झलक है। लेकिन यह सीज़न संभावित रूप से राहुल के लिए निर्णायक साबित हो सकता है, खासकर ऐसे समय में जब मध्यक्रम में जगह बनाने के लिए कड़ी प्रतिस्पर्धा है।
रोहित ने कहा, “आप जानते हैं, जाहिर है, अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में इतना समय बिताने के बाद, अब उसे यह भी समझना होगा कि वह अपने करियर को कैसे आगे ले जाना चाहता है। मुझे लगता है कि उस समय सबसे अच्छी बात यह है कि आपको खुद को समझना चाहिए और यह समझना चाहिए कि उससे क्या उम्मीद की जाती है और उसे टीम के लिए क्या करना चाहिए।”
राजकोट के निरंजन शाह स्टेडियम में भारत और इंग्लैंड के बीच तीसरे क्रिकेट टेस्ट मैच के चौथे दिन शॉट खेलते भारत के सरफराज खान। (पीटीआई)
इंग्लैंड दौरे में राहुल की अनुपस्थिति में सरफराज खान ने अच्छा प्रदर्शन किया, लेकिन रोहित ने कहा कि यह एक सीधा निर्णय है कि कौन XI में शामिल है। “देखिए, जब हम एक XI चुनते हैं, तो आप जानते हैं, लोगों ने क्या किया है, लोगों ने 10-15 सालों में क्या किया है, पिछली दो या तीन सीरीज़ में उन्होंने कितने रन बनाए हैं, उनका फॉर्म कैसा है और सब कुछ। कोई व्यक्ति किस तरह का अनुभव लेकर आता है, और कौन मैच विनर है, जो किसी और की तुलना में खेल में अधिक प्रभाव डाल सकता है। और हाँ, कुछ चीजें आपके सामने होती हैं, आपको बस उन्हें चुनना होता है और ब्लॉक में डालना होता है, बस इतना ही सरल है।”