राफेल नडाल का रिकॉर्ड तोड़ने वाला फ्रेंच ओपन करियर सोमवार को उस समय खत्म हो गया जब 14 बार के चैंपियन को एलेक्जेंडर ज़ेवरेव के खिलाफ़ पहले दौर में ही हार का सामना करना पड़ा। 3 जून को 38 साल के होने वाले नडाल को दुनिया के चौथे नंबर के खिलाड़ी ज़ेवरेव के हाथों 6-3, 7-6 (7/5), 6-3 से हार का सामना करना पड़ा। 2005 में खिताब जीतने के बाद से रोलांड गैरोस में 116 मैचों में यह उनकी चौथी हार थी। यह पहली बार था जब उन्हें पेरिस में शुरुआती दौर में हार का सामना करना पड़ा था और इससे खेल में उनके दीर्घकालिक भविष्य पर फिर से सवाल उठने लगे हैं।
नडाल ने कहा, “मुझे नहीं पता कि क्या यह आखिरी बार है जब मैं यहां आऊंगा, मुझे 100% यकीन नहीं है लेकिन अगर ऐसा है तो मैं इसका लुत्फ़ उठाना चाहता हूं।” “आज की भावनाओं को शब्दों में बयां करना मुश्किल है।”
चोटों से त्रस्त होकर, जिसके कारण पिछले वर्ष जनवरी से वह केवल चार प्रतियोगिताओं में भाग ले पाए थे, पूर्व विश्व नंबर एक नडाल अब रैंकिंग में 275वें स्थान पर हैं तथा पेरिस में उन्हें कोई वरीयता नहीं दी गई थी।
हालांकि, उन्होंने टूर्नामेंट की पूर्व संध्या पर जोर देते हुए कहा कि वह इस खेल में अपने भविष्य के लिए “100% दरवाजे खुले” रखेंगे, जिसने उन्हें 22 ग्रैंड स्लैम खिताब दिलाए हैं।
2022 के सेमीफाइनल की पुनरावृत्ति में, जिसे नडाल ने जीता था जब ज़ेवेरेव टखने के लिगामेंट की चोट के कारण बाहर हो गए थे, स्पैनियार्ड के पास अपनी संभावनाएं थीं।
दूसरे और तीसरे सेट में उनकी सर्विस टूट गई, लेकिन दोनों ही बार उन्हें अपने 27 वर्षीय प्रतिद्वंद्वी के सामने पीछे धकेल दिया गया।
कोर्ट फिलिप चैट्रियर की छत के नीचे “राफा, राफा” के नारे जोर-जोर से गूंज रहे थे, जिसे पूरे मैदान में हो रही मूसलाधार बारिश और कार्यक्रम में व्यवधान पैदा करने से बचाने के लिए बंद कर दिया गया था।
वे तब शांत हो गए जब नडाल की शुरुआती सर्विस ब्रेक हो गई और चौथे गेम में दो ब्रेक प्वाइंट को भुनाने में असमर्थता का उन्हें अफसोस हुआ।
नडाल ने नौवें गेम में दो सेट प्वाइंट बचाए, लेकिन 50 मिनट बाद पहला सेट प्वाइंट गंवा दिया, जब उनका फोरहैंड नेट में चला गया।
यह रोलैंड गैरोस में उनका केवल चौथा प्रारंभिक सेट था जो उन्होंने हारा था।
नडाल ने मैच में पहली बार सर्विस तोड़ी और दूसरे सेट में 3-2 की बढ़त बना ली, लेकिन वह इस बढ़त को बरकरार नहीं रख सके और तीन बार के सेमीफाइनलिस्ट ज्वेरेव को सेट के लिए सर्विस देते हुए ब्रेक वापस दे दिया।
इसके बाद एक तनावपूर्ण टाई-ब्रेकर हुआ, जिसमें जर्मन खिलाड़ी ने 19 शॉट की कठिन रैली के आधार पर 5/3 का स्कोर बनाकर जीत हासिल की।
नडाल ने कड़ी टक्कर दी और नोवाक जोकोविच, कार्लोस अल्काराज़ और इगा स्वियाटेक जैसे खिलाड़ियों के खचाखच भरे स्टैंड से देखते रहने के बावजूद उन्होंने तीसरे सेट में 2-0 की बढ़त बना ली।
हालांकि, ज़ेवेरेव ने फिर से जोरदार वापसी करते हुए स्कोर 2-2 कर दिया, लेकिन नडाल को मुकाबले में बने रहने के लिए 13 मिनट के पांचवें गेम में चार ब्रेक प्वाइंट बचाने पड़े।
प्रयास बहुत अधिक था और संयमित ज़ेवेरेव जल्द ही 4-3 से आगे हो गया और मैच तब समाप्त हो गया जब नडाल ने एक फोरहैंड शॉट मारा जो काफी दूर और लम्बा था।
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