प्रोविडेंस के पास किम इंग्लिश के तहत कम से कम एक और गेम है। और उस खेल में इससे अधिक प्रभावशाली प्रतिद्वंद्वी नहीं हो सका।
नौवीं वरीयता प्राप्त फ्रायर्स ने नए खिलाड़ी स्टीफन वैक्स के ऐतिहासिक खेल की मदद से बुधवार को आठवीं वरीयता प्राप्त बटलर पर बिग ईस्ट टूर्नामेंट में जीत हासिल की, जिससे न्यूयॉर्क में गुरुवार दोपहर को शीर्ष वरीयता प्राप्त सेंट जॉन्स के साथ दूसरे दौर का मुकाबला तय हो गया।
रिक पिटिनो और 13वीं रैंक वाले सेंट जॉन्स (25-6) ने लीग में 18-2 से आगे होकर लगातार दूसरा नियमित सीज़न खिताब जीता। हालाँकि, रेड स्टॉर्म की पहली लीग हार 3 जनवरी को मैडिसन स्क्वायर गार्डन में प्रोविडेंस के खिलाफ हुई, जो 13-पॉइंट के अंतर से बढ़कर 14 फरवरी को 77-71 से जीत गई।
रोड आइलैंड में वापसी का खेल ख़राब हो गया। डंकन पॉवेल ने प्रोविडेंस के पूर्व फॉरवर्ड ब्राइस हॉपकिंस को जोरदार तरीके से फाउल किया, जब वह लेअप के लिए गए, जिससे सेंट जॉन्स के 79-69 से जीतने से पहले लड़ाई हुई और छह इजेक्शन हुए। पॉवेल को तीन गेम का निलंबन झेलना पड़ा।
इंग्लिश ने बुधवार को कहा, “सच कहूं तो मुझे लगता है कि (लड़ाई) पूरी तरह से बढ़ा-चढ़ा कर पेश की गई थी।” “फिर से, यह एक कठिन बेईमानी थी, कुछ लोग एक-दूसरे के चेहरे पर आ गए, कुछ धक्का-मुक्की हुई। मेरा मतलब है, मुझे लगता है कि यह पूरी तरह से अनुपात से बाहर हो गया।”
उन्होंने बार-बार घोषणा की कि प्रोविडेंस और सेंट जॉन्स के बीच “कोई गोमांस नहीं है”।
“हमारे पास दुनिया के सबसे महान क्षेत्र में एक खेल है,” इंग्लिश ने कहा, “और यह बिग ईस्ट प्लेयर ऑफ द ईयर (ज़ुबी एजियोफ़ोर) के खिलाफ कॉलेज बास्केटबॉल के इतिहास में सबसे अच्छे कोचों में से एक है। यह एक टीम है, एक कार्यक्रम है जिसके लिए हमारे मन में बहुत सम्मान है। बस इतना ही है। हमारे और सेंट जॉन्स के बीच कोई मनमुटाव नहीं है।”
यह दूर से फ्रायर्स की कोचिंग खोज के पैमाने पर अपना अंगूठा लगाने वाले पिटिनो को भी नहीं छूता है।
पिछले सप्ताह यह बताया गया था कि प्रोविडेंस इस सीज़न के बाद अंग्रेजी से अलग हो जाएगा, और पिछले महीने एक दुष्ट रिपोर्ट ने संकेत दिया था कि पिटिनो के बेटे, रिचर्ड पिटिनो, प्रोविडेंस की नौकरी के लिए जेवियर में अपना पद छोड़ने पर विचार करेंगे। युवा पिटिनो ने तब से रुचि लेने से इनकार कर दिया है, और रिक पिटिनो – जिन्होंने 1985-87 तक फ्रायर्स को प्रशिक्षित किया था – ने भी कहा कि उनका बेटा जेवियर को नहीं छोड़ेगा।
प्रोविडेंस बुधवार को हार की स्थिति में लग रहा था जब वह खेल शुरू करने के लिए 15-2 से पीछे हो गया था, लेकिन वैक्स ने वापसी की और 28 अंकों और आठ 3-पॉइंटर्स के करियर के उच्चतम स्तर के साथ समाप्त किया। उन्होंने एक गेम में थ्री के लिए बिग ईस्ट टूर्नामेंट के रिकॉर्ड की बराबरी की, जबकि रयान मेला ने 23 अंक, नौ रिबाउंड और पांच सहायता जोड़ी और जेलिन सेलर्स ने 23, सात और चार अंक हासिल किए।
वैक्स ने सेंट जॉन्स के खिलाफ दो मैचों में 16 और 20 रन बनाए, और सेलर्स ने बाद के मैच से बाहर होने से पहले 15 और 13 रन बनाए।
“कोई अतिरिक्त प्रेरणा नहीं,” विक्रेताओं ने कहा। “वे सूची में हैं, इसलिए हमें अपने सीज़न को जीवित रखने के लिए व्यवसाय का ध्यान रखना होगा। व्यक्तिगत रूप से, मैंने स्थिति से सीखा है, और अब बस एक नेता बनने और यह सुनिश्चित करने का समय है कि मेरे लोग अगले 40 (मिनट) खेलने के लिए तैयार हैं।”
बुधवार को कॉन्फ्रेंस के प्लेयर ऑफ द ईयर नामित इजीओफ़ोर को रोकने पर ध्यान केंद्रित करना होगा। उन्होंने प्रोविडेंस के साथ पहली बैठक में 33 अंक और 15 रिबाउंड पोस्ट किए लेकिन रीमैच में केवल 14 और चार रिबाउंड पोस्ट किए। इस सीज़न में इजीओफ़ोर का औसत 16.0 अंक (54.6 एफजी%), 7.1 रिबाउंड, 3.5 सहायता और 2.0 ब्लॉक है।
हॉपकिंस ने प्रोविडेंस में चोटों से जूझने वाले तीन वर्षों के बाद सेंट जॉन्स में अपने पहले सीज़न में प्रति प्रतियोगिता 13.3 अंक और 6.0 रिबाउंड जोड़े हैं। उन्होंने इस सप्ताह की शुरुआत में एक टीम ऑटोग्राफ साइनिंग में कहा था कि उन्हें लग रहा है कि रेड स्टॉर्म फ्रायर्स के साथ तीसरा मैच ड्रा करेगा।
हॉपकिंस ने कहा, “मुझे नहीं पता कि मुझे ऐसा क्यों महसूस हुआ, लेकिन यह सिर्फ एक एहसास था कि हम उनके साथ फिर से मुकाबला करने जा रहे हैं… तो मेरा मतलब है, यह वही है।”
यह सब मैडिसन स्क्वायर गार्डन की पृष्ठभूमि में आता है, जो कैंपस से दूर रेड स्टॉर्म का घर है, जिसने प्रोविडेंस समर्थकों को भी आकर्षित किया है।
पिटिनो ने मंगलवार को हुप्स मुख्यालय को बताया, “मैंने आज सुबह अपनी टीम को बिग ईस्ट टूर्नामेंट के बारे में बात करने के लिए बुलाया, यह कितना शानदार है।” “मैंने कहा, ‘दोस्तों जब तक आप न्यूयॉर्क नहीं छोड़ेंगे तब तक आप इसकी पूरी तरह से सराहना नहीं कर पाएंगे, लेकिन आप लोगों ने विश्व के महानतम एरेना में अपने घरेलू कोर्ट के रूप में सिर्फ 11 या 12 गेम खेले हैं।'”
–फील्ड लेवल मीडिया