अपनी-अपनी खामियों के माध्यम से, नोट्रे डेम और ओहियो राज्य 12-टीम प्लेऑफ़ युग के वादे के आदर्श प्रतिनिधि हैं।
पूर्णता, या कम से कम पूर्णता के निकट, लंबे समय से कॉलेज फ़ुटबॉल की राष्ट्रीय चैंपियनशिप की विशेषता रही है। आधुनिक समय में खेल में आधिकारिक तौर पर मान्यता प्राप्त दो-हार वाली टीम नहीं है; 1960 में स्प्लिट चैंपियनशिप के लिए मिनेसोटा का दावा वॉशिंगटन के हाथों रोज़ बाउल की हार से पहले हुआ था, उस युग में जब एसोसिएटेड प्रेस ने पोस्टसीज़न से पहले अपने चैंपियन की घोषणा की थी।
प्लेऑफ़ बनाना, और विशेष रूप से थ्री-प्लस-राउंड प्लेऑफ़, कॉलेज फ़ुटबॉल के लिए एक ऐसी क्रांतिकारी अवधारणा थी क्योंकि पूर्ण प्लेऑफ़ पूर्णता की खोज के विपरीत हैं।
लेकिन एकल-उन्मूलन टूर्नामेंट उस अराजकता के लिए प्रिय हैं जो उनकी अंतर्निहित अप्रत्याशितता से आती है। दूर-दराज के इलाकों में छोटे-छोटे स्कूलों को देखने के लिए हर मार्च में लाखों लोग एनसीएए टूर्नामेंट में भाग लेते हैं, जहां असीमित संसाधन होते हैं।
कई कारणों से कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ कभी भी पागलपन की बराबरी नहीं कर सका। इनमें से सबसे महत्वपूर्ण कारण यह है कि फ़ुटबॉल स्वयं को बास्केटबॉल की तरह एक-गेम परिवर्तनशीलता के लिए उधार नहीं देता है। हालाँकि, एनएफएल प्लेऑफ़, जो कि कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ़ के समापन के साथ ही शुरू हो रहा है, ने बहुत सारा ड्रामा पेश किया है, जिसमें वाइल्ड कार्ड से प्रवेश करने वाले खिलाड़ी सुपर बाउल रन पर जा रहे हैं।
उद्घाटन 12-टीम प्लेऑफ़ चैम्पियनशिप गेम किसी भी पिछले कॉलेज फुटबॉल समापन की तुलना में एनएफएल पोस्टसीज़न के समान एक मैचअप है। कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ़ और भी अधिक अराजक हो सकता है, यह देखते हुए कि सुपर बाउल ने कभी भी दो वाइल्ड कार्ड टीमों को आमने-सामने नहीं खड़ा किया है।
नोट्रे डेम और ओहियो राज्य दोनों कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ़ के वाइल्ड-कार्ड प्रतिभागियों के संस्करण हैं।
ओहियो राज्य नियमित सीज़न के फाइनल में मिशिगन से हार के बाद निराशा के लिए सबसे संवेदनशील उम्मीदवार की तरह दिखने से लेकर मैदान में किसी भी टीम की तुलना में सर्वश्रेष्ठ फुटबॉल खेलने तक पहुंच गया। टेनेसी से आगे निकलने और रोज़ बाउल में प्रमुख अंदाज में ओरेगॉन से नियमित सीज़न की हार का बदला लेने के बाद, बकीज़ ने कॉटन बाउल में कठिन समय में जीतने की अपनी क्षमता दिखाई।
विल हॉवर्ड की चौथी-डाउन कैरी हार्ट ऑफ़ द साउथ के माध्यम से 85 गज की दूरी तक नहीं थी, लेकिन क्विंसन जुडकिंस टचडाउन में परिणत होने वाली ड्राइव को बढ़ाने के लिए क्वार्टरबैक का 18-यार्ड पिक-अप ओहियो स्टेट लीजेंड का सामान हो सकता है।
या, कम से कम, ऐसा होता यदि जैक सॉयर ने प्लेऑफ़ का निश्चित अनुक्रम प्रदान नहीं किया होता। टेक्सास में संभावित गेम-टाईंग टचडाउन के लिए क्विन इवर्स पर उनके दबाव के परिणामस्वरूप एक स्ट्रिप-सैक, एक विस्मयादिबोधक-बिंदु स्कूप-एंड-स्कोर हुआ, जो एक अभूतपूर्व राष्ट्रीय चैम्पियनशिप से एक जीत दूर था।
बकीज़ सर्वोत्कृष्ट वाइल्ड कार्ड टीम है: एक निर्विवाद रूप से प्रतिभाशाली समूह जो सही समय पर अपनी प्रगति कर रहा है। नोट्रे डेम एक अन्य तरीके से एक वाइल्ड कार्ड है, जिसने बढ़ती चोटों और संभावित फ्लू के प्रकोप को झेलते हुए प्लेऑफ़ में देश की सबसे लंबी जीत में से एक हासिल की है।
हालाँकि फाइटिंग आयरिश चैंपियनशिप की जीत कॉलेज फुटबॉल की एक या बिना हार वाले खिताब विजेताओं की लंबे समय से चली आ रही परंपरा को बनाए रखेगी, कोच मार्कस फ्रीमैन की टीम निर्विवाद रूप से एक वाइल्ड कार्ड है।
स्वतंत्रता की अपनी परंपरा के प्रति प्रतिबद्ध रहकर, नोट्रे डेम स्वचालित बोलियों में से एक भी अर्जित नहीं कर सकता है – वैसे भी, सिस्टम के मौजूदा नियमों के तहत नहीं। हालाँकि, टूर्नामेंट में पांचवें स्थान पर रहने वाला, फाइटिंग आयरिश अपने नियमित सीज़न को समाप्त करने के लिए सीधे 10 जीतने के बावजूद, मैदान में बिल्कुल भी नहीं होता।
वह जीत का सिलसिला, जो अब 13 गेमों में राष्ट्रीय चैम्पियनशिप गेम की ओर बढ़ रहा है, 2024 सीज़न में ओहियो राज्य की मिशिगन से अधिक विचित्र हार के बाद शुरू हुआ।
सप्ताह 2 में नॉर्दर्न इलिनोइस को 16-14 के झटके ने नोट्रे डेम को उसके बायोडाटा में उस तरह की अपूर्णता दे दी, जो कॉलेज फुटबॉल दौड़ के पिछले पुनरावृत्तियों में फाइटिंग आयरिश के लिए बहुत भद्दा होता।
फ्रीमैन ने पेन स्टेट पर अपनी टीम की 27-24 ऑरेंज बाउल जीत के बाद कहा, “अपने सबसे निचले क्षणों में, आप अपने बारे में सबसे अधिक पता लगाते हैं।” “हमारे पास कम क्षण थे, लेकिन सप्ताह 2 में हमारे पास वास्तव में कम क्षण थे, और इन लोगों ने संघर्ष किया।”
ऑरेंज बाउल में आयरिश क्वार्टरबैक रिले लियोनार्ड के व्यक्तिगत प्रयास ने नोट्रे डेम के पूरे सीज़न के अपने सूक्ष्म जगत के रूप में काम किया: शुरुआती अवरोधन और चोट की चिंताओं के साथ शुरुआत में चट्टानी लेकिन अंततः एक बड़ी जीत के लिए आया।
जेडन ग्रेटहाउस के साथ लियोनार्ड का पिच-एंड-कैच कनेक्शन, 54-यार्ड, गेम-टाईंग टचडाउन में बदलना, गेम जीतने वाला खेल नहीं था; निर्णायक मिच जेटर फील्ड गोल सेट करने के लिए नोट्रे डेम को अभी भी क्रिश्चियन ग्रे द्वारा ड्रू अल्लार को रोकने की जरूरत थी।
लेकिन टचडाउन रिसेप्शन ने इसे 24-24 बना दिया, वह क्षण था जब ऑरेंज बाउल सेमीफ़ाइनल ख़त्म हो गया। अतीत में फाइटिंग आयरिश को चैंपियनशिप से वंचित करने वाली किसी भी खामी के लिए, उन्होंने इस खिताब के अवसर को अर्जित करने के लिए 2024 सीज़न में उन्हें दूर कर लिया है।
न तो नोट्रे डेम और न ही ओहियो राज्य परिपूर्ण है। और यह इस बात का सटीक प्रतिबिंब है कि नए रूप वाले प्लेऑफ़ का क्या मतलब है।
