पीआर श्रीजेश की कोच बनने की इच्छा सही जगह से आई। आधुनिक समय के महान, पूर्व गोलकीपर ने खेल को एक निश्चित तरीके से सीखा था, लेकिन अपने करियर के बीच में ही उन्हें एहसास हुआ कि उन्हें जो सिखाया गया था वह वैश्विक रुझानों के साथ पूरी तरह से मेल नहीं खाता था।
उदाहरण के लिए, उनसे कहा गया कि वे अपनी हथेलियाँ खुली रखें, सीना ऊँचा रखें और लगातार लक्ष्य के अंदर जाएँ। यूरोप के दौरों के दौरान उन्होंने आधुनिक गोलकीपिंग की खोज की, जो लगभग विपरीत थी: स्थिर रहो, राशन आंदोलन, देर से प्रतिक्रिया करो। उन्होंने एक बार कहा था, “हमारे पास कभी भी ऐसे पूर्व गोलकीपर नहीं थे जिन्होंने आधुनिक तकनीकें सीखीं और उन्हें हमें सिखाया। उन्होंने सीखा कि 1+1 4 है और हमें वह सिखाया। लेकिन नहीं, 1+1 2 है।”
2012 के लंदन ओलंपिक के बाद, श्रीजेश ने दो काम किए – पहला, उन्होंने फिर से गोलकीपिंग सीखी; फिर, उन्होंने संकल्प लिया कि भारतीय गोलकीपरों की अगली पीढ़ी को उन बाधाओं का सामना नहीं करना पड़ेगा जिनका उन्हें सामना करना पड़ा।
टोक्यो 2020 में, पीआर श्रीजेश ने 1980 के बाद से ओलंपिक में भारत को अपना पहला हॉकी पदक दिलाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। (हॉकी इंडिया)
उनके मन में कभी कोई संदेह नहीं था कि सेवानिवृत्ति के बाद कोचिंग उनकी योजना ए होगी।
पिछले हफ्ते उस योजना को झटका लगा.
श्रीजेश ने आरोप लगाया कि मौजूदा पुरुष टीम के सीनियर कोच क्रेग फुल्टन के आग्रह पर हॉकी इंडिया ने उनकी जगह किसी विदेशी को जूनियर टीम का कोच बनाने का फैसला किया। हॉकी इंडिया ने तुरंत दावों का खंडन किया और अगले दिनों में, फ्रांसीसी फ्रेडरिक सोयेज़ को अपना उत्तराधिकारी नामित किया।
किसी अन्य दिग्गज के साथ गलत व्यवहार करने के लिए हॉकी इंडिया पर उंगली उठाना सहज प्रतिक्रिया होगी। लेकिन इस गाथा में कई परतें हैं।
पहला, जहां हॉकी इंडिया पर सवाल उठाया जा सकता है, वह है श्रीजेश की नियुक्ति।
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अगस्त 2024 में, पेरिस ओलंपिक में, भारत के खिलाड़ियों को अपने पदक भी नहीं मिले थे जब हॉकी इंडिया ने अनौपचारिक रूप से घोषणा की कि श्रीजेश जूनियर कोच के रूप में कार्यभार संभालेंगे। ऐसा प्रतीत हुआ कि यह निर्णय दीर्घकालिक रणनीति के बजाय भावनाओं पर आधारित था। क्या अन्य उम्मीदवारों को शॉर्टलिस्ट किया गया था या उनका साक्षात्कार लिया गया था, क्या श्रीजेश ने स्वयं साक्षात्कार लिया था, या क्या फुल्टन ने कोई बात कही थी, क्योंकि जूनियर टीम सीनियर टीम के लिए फीडर के रूप में काम करती है, यह ज्ञात नहीं है।
हालाँकि, नियुक्ति हैरान करने वाली थी क्योंकि श्रीजेश को बिना किसी ठोस पूर्व अनुभव के अंडर-21 टीम के कोच के रूप में एक महत्वपूर्ण भूमिका में भेज दिया गया था, या उन्होंने राष्ट्रीय टीम का प्रबंधन करने के इच्छुक कई अन्य भारतीयों की तरह कोई औपचारिक कोचिंग क्रेडेंशियल प्राप्त नहीं किया था। यह सरदार सिंह या रानी रामपाल जैसे अन्य भारतीय महान खिलाड़ियों से भी भिन्न था, जिन्होंने सबसे कम आयु वर्ग, अंडर-18 खिलाड़ियों के साथ शुरुआत की थी। सरदार नीदरलैंड भी गए, जहां उन्होंने युवा टीमों को प्रशिक्षित करने की बारीकियां देखीं और चुनीं।
श्रीजेश का कद ही उनकी सबसे बड़ी योग्यता थी. अपने लंबे भाषण में, उन्होंने बताया कि कैसे जूनियर इंडिया टीम को 2025 जूनियर विश्व कप में कांस्य पदक सहित पांच पोडियम फिनिश तक पहुंचाने के बावजूद उन्हें दरकिनार कर दिया गया था।
लेकिन वह इस मुद्दे से चूक गए: आयु-समूह टूर्नामेंट के लिए सही पैरामीटर उनके द्वारा जीते गए पदकों की संख्या नहीं है, बल्कि यह है कि खिलाड़ी तकनीकी, सामरिक और मानसिक रूप से कैसे विकसित होते हैं। जूनियर टीम के कोच का काम, पदक जीतने से अधिक, एक निर्बाध मार्ग प्रदान करना है जो युवा खिलाड़ियों को सीनियर टीम में आसानी से स्थानांतरित करने की अनुमति देता है। 36 के मौजूदा कोर ग्रुप में 2025 जूनियर विश्व कप के केवल तीन खिलाड़ियों ने जगह बनाई है।
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एक बार फिर विदेशी कोच की ओर रुख करने के लिए हॉकी इंडिया को दोष देना कठिन है। और अगर फुल्टन ने वास्तव में यू-21 के साथ एक विदेशी के लिए दबाव डाला – एक निराधार दावा – इस कदम को उचित ठहराया जा सकता है क्योंकि विचार जूनियर सेटअप को वरिष्ठ टीम के सामरिक दर्शन के साथ संरेखित करना है।
भारत को अगले दो वर्षों में अपने खिलाड़ी पूल को व्यापक बनाने की सख्त जरूरत है, यह देखते हुए कि टोक्यो ओलंपिक से पुनरुद्धार का नेतृत्व करने वाले खिलाड़ियों के एक समूह के संन्यास लेने की उम्मीद है।
यहीं पर श्रीजेश के उत्तराधिकारी, सोयेज़ आते हैं। सोयेज़ के पास उन प्रणालियों को एकीकृत करने की प्रतिष्ठा है जो जमीनी स्तर की हॉकी, अंडर -18 और अंडर -23 टीमों को वरिष्ठ टीमों से जोड़ती हैं। उनकी चतुर पेनल्टी कॉर्नर रणनीतियों और रक्षात्मक प्रणालियों ने स्पेन और फ्रांस जैसी टीमों को उनके वजन से काफी ऊपर मुक्का मारने में सक्षम बनाया।
इसमें कोई संदेह नहीं है कि किसी बिंदु पर, भारत को विदेशी कोचों पर अपनी निर्भरता कम करनी होगी और घरेलू रणनीतिकारों के लिए एक मजबूत पाइपलाइन तैयार करनी होगी। प्रत्येक ओलंपिक चक्र में विशेषज्ञता आयात करना टिकाऊ नहीं है। लेकिन राष्ट्रवाद अपने आप में कोई योग्यता नहीं हो सकता.
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समान रूप से, श्रीजेश को यह समझना चाहिए कि उनके अनुबंध को नवीनीकृत नहीं करना, और उन्हें गोलकीपिंग कोच जैसे अन्य विकल्प प्रदान करना, जरूरी नहीं कि उनकी साख पर कोई आंच हो, या ‘डिमोशन’ हो जैसा कि वह इसे देखते हैं। कोचिंग करियर, विशेष रूप से विशिष्ट स्तर पर, आमतौर पर चरणों में निर्मित होते हैं।
भारतीय हॉकी के पुनरुद्धार में श्रीजेश की भूमिका गहरी रही है। उनके बिना, भारत के लिए 2014 एशियाई खेलों को जीतना लगभग असंभव होता – 1998 के बाद उनका पहला – जिसने दो ओलंपिक कांस्य पदक के लिए एक गति परिवर्तन शुरू किया। श्रीजेश के मैच-परिभाषित हस्तक्षेप के बिना उन दोनों पदकों की कल्पना करना कठिन है।
उनकी पीढ़ी के कुछ भारतीय खिलाड़ियों ने इतनी लंबी अवधि में कई विशिष्ट विदेशी कोचों से, कई प्रणालियों में आधुनिक गोलकीपिंग विधियों को आत्मसात किया है। यदि हॉकी इंडिया ने उस ज्ञान को पूरी तरह से सिस्टम से बाहर जाने दिया तो वह गलती कर रही होगी।
श्रीजेश का विकास टीम का कार्यभार संभालने के हॉकी इंडिया के प्रस्ताव को अस्वीकार करना सही है; यह बहुत कम विचार या योजना के साथ एक अगंभीर परियोजना रही है। लेकिन जाहिर तौर पर आहत श्रीजेश को गोलकीपिंग कोच की भूमिका को ‘डिमोशन’ के रूप में नहीं देखना चाहिए।
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उनके रिटायरमेंट के दो साल बाद भी भारत को श्रीजेश जैसा कोई गोलकीपर नहीं मिल पाया है। शायद, उनकी विरासत का सम्मान करने का सबसे अच्छा तरीका यह है कि उन्हें गोलकीपरों की अगली पीढ़ी को आकार देने दिया जाए – वही समर्थन प्रणाली जो उन्हें बड़े होने पर कभी नहीं मिली।
आख़िरकार, इसीलिए वह सबसे पहले कोच बनना चाहता था।