रविवार को, दूसरे टी20ई में पहली गेंद का सामना करते हुए, डेविड मिलर फॉरवर्ड डिफेंस में कूद पड़े, उनका मानना था कि गेंद की लाइन कवर की गई थी। डगआउट में बैठे हुए, उन्होंने पहले ही वरुण चक्रवर्ती की गुगली को अपने तीन साथियों को आउट करते देखा था। मिलर को शायद कुछ अलग की उम्मीद नहीं थी। और इसलिए इस उम्मीद से लाइन खेलने के लिए तैयार थे कि भले ही यह गलत हो लेकिन यह केवल किनारे और स्टंप को मिस करेगा। और अगर यह राउंड-द-स्टंप्स कोण के साथ आता है, तो उसने लाइन को कवर कर लिया था।
लेकिन कुछ देर बाद, मिलर को गेंद के लकड़ी से टकराने की आवाज़ सुनाई दी। एक हैरान कर देने वाली नज़र आने लगी। प्रत्याशित टर्न-अवे या इनवर्ड-एंग्लर कभी नहीं हुआ था। इसके बजाय ऑफ स्टंप के पीछे पिच करने के बाद यह आंशिक रूप से सीधा हो गया था और वरुण ने टी20ई में अपना पहला पांच विकेट लिया था।
एसी प्रथीपन, जो वर्षों से वरुण का मार्गदर्शन कर रहे हैं, कहते हैं कि स्ट्रेटनर नवीनतम रहस्य है जिसे 33 वर्षीय ने अपनी गेंदबाजी में जोड़ा है। प्रथीपन ने द इंडियन एक्सप्रेस को बताया, “जो कोण के साथ आने के बाद सीधा हो जाता है, उस पर उन्होंने पिछले एक साल में कई बार काम किया है।”
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और ये समय की मांग भी थी. आईपीएल में, वरुण ने पिचों को बेहद सपाट देखा है, खासकर ईडन गार्डन्स में, जो कोलकाता नाइट राइडर्स का घरेलू मैदान है। प्रस्ताव पर ज्यादा टर्न नहीं होने के कारण, वरुण को एक विकल्प ढूंढना पड़ा और वह उन्हें खेल में बनाए रखेगा। “वह ऐसा चाहता था जो ऑफ-स्टंप लाइन पर पिच करे और सीधी हो। वह चाहते थे कि यह कोण के साथ चले, लेकिन यह आसान नहीं है,” प्रथीपन कहते हैं, जिन्हें हाल ही में डब्ल्यूपीएल टीम यूपी वारियर्स के बल्लेबाजी कोच के रूप में नामित किया गया था।
प्रथीपन बताते हैं कि वरुण के लिए इसे अंजाम देना कठिन क्यों है। “आपको गेंद में सब कुछ डालने की ज़रूरत है – बल और गति को संरेखित करना होगा। एक बार जब वह वहां पहुंच जाता है, तो आपके शरीर का वजन, गति और बल गेंद में डाला जाना चाहिए ताकि उसे अधिकतम गति मिल सके और पिच का कुछ हिस्सा मिल सके, ”वह कहते हैं।
वरुण इन दिनों साइड-स्पिन की बजाय ओवर-स्पिन पर ज्यादा भरोसा करते हैं। “पहले, जब वह अपने रन-अप पर वापस जाता था, तो वह सोचता था कि किस विविधता का उपयोग किया जाए। अब उन्होंने इसे सरल बना दिया है: एक जो बाहर जाता है, एक जो अंदर आता है और एक जो सीधा होता है। इसके साथ ही वह गेंदबाजी के अन्य पहलुओं को भी सामने लाएंगे।’ वह बहुत ही व्यवस्थित हो गये हैं. प्रतीपन कहते हैं, ”अब यह सटीकता, दक्षता, क्रांति और बहाव पर निर्भर है।”
और अति-उत्साही विविधताओं में शामिल न होने के फैसले का मतलब यह है कि कैरम-बॉल जिसने वरुण को रहस्यमयी स्पिनर बनाया, वह धीरे-धीरे गायब हो रही है। स्टॉक डिलीवरी से यह एक ऐसी चीज़ बन गई है जिसका वह अब शायद ही कभी उपयोग करते हैं।
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“हम एक पारंपरिक लेग स्पिनर की तरह बनना चाहते थे, यही वजह है कि वह ओवर-स्पिन पर अधिक भरोसा करते हैं। ओवर-स्पिन के साथ उन्हें सतह से अधिक विचलन मिलेगा और साथ ही, अच्छा उछाल भी मिलेगा, जो कि साइड-स्पिन के मामले में नहीं है,” प्रथीपन कहते हैं।
बांग्लादेश के खिलाफ टी20ई के लिए वापस बुलाए जाने से पहले, वरुण ने भारत के जंगलों में तीन साल बिताए थे। 2021 में खराब आउटिंग नहीं होने के बावजूद, वरुण को 2021 टी20 विश्व कप में बल्लेबाजों के इरादे की कमी की कीमत चुकानी पड़ी। इसके बाद का आईपीएल शायद सबसे निचला स्तर था क्योंकि उनके पास 11 मैचों में दिखाने के लिए सिर्फ 6 विकेट थे। रहस्य सुलझता नजर आया.
लेकिन वरुण के जीवन में एक चीज प्रतिकूल परिस्थितियों से उबरने की उनकी क्षमता रही है। उन्होंने विकेटकीपर बनने की चाहत में क्रिकेट चुना और जब ऐसा नहीं हुआ तो उन्होंने आर्किटेक्चर में डिग्री हासिल की। फिर उन्होंने फिल्म निर्माता बनने की उम्मीद में सहायक निर्देशक के रूप में काम किया। 2017 में जब वह अपनी जड़ों की ओर वापस गए, तो उन्होंने देखा कि उनकी निर्माणाधीन साइट बाढ़ में डूब गई थी। उन्होंने टेनिस बॉल क्रिकेट में मध्यम गति की गेंदबाजी जारी रखते हुए हर संभव कोशिश की – उनके लंबे रन-अप का एक प्राथमिक कारण – और टीएनपीएल गेम चेंजर साबित हुआ।
और राष्ट्रीय स्तर पर वापसी के बाद से, अब उनके पास बांग्लादेश और दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ पांच मैचों में 13 विकेट हैं। अब भी टीएनपीएल वह स्थान बन गया है जहां वरुण की कलात्मकता आकार लेती है। डिंडीगुल ड्रैगन्स, जिस टीम का वरुण प्रतिनिधित्व करते हैं, के गेंदबाजी कोच गुरु केदारनाथ उन्हें सावधानीपूर्वक कहते हैं। जिस पक्ष में आर अश्विन भी हैं, उससे वरुण की तैयारियों के बारे में पता चलता है।
तमिलनाडु रणजी टीम के गेंदबाजी कोच केदारनाथ कहते हैं, ”वह बहुत सोच-विचार करने वाले गेंदबाज हैं और इसका पता उसी समय चला जब उन्होंने ओवरस्पिन की ओर रुख किया।” केदारनाथ, जो तमिलनाडु रणजी टीम के गेंदबाजी कोच भी हैं, कहते हैं। “हवा की गति से वह गेंदबाजी करता है, ओवरस्पिन के कारण और उसकी ऊंचाई के साथ जो उछाल उत्पन्न करती है, उसकी गेंदें बल्लेबाज के बल्ले के शीर्ष पर लगती हैं। जब ऐसा होता है, तो निश्चित रूप से बल्लेबाज को परेशानी होती है क्योंकि उसे दूरी नहीं मिल पाती है। वह अतिरिक्त उछाल एक घातक शक्ति है, ”केदारनाथ कहते हैं।
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और एक और पहलू है जो वरुण के साथ सामने आता है। आईपीएल में, विपक्षी टीमें राशिद खान और सुनील नरेन के सामने रक्षात्मक हो जाती हैं और बाकी के विकेट हाथ में रखकर उनका पीछा करती हैं। वरुण के साथ ऐसा नहीं हुआ और केदारनाथ इसका श्रेय उनकी बहुमुखी प्रतिभा को देते हैं।
“उन दोनों की तरह, वरुण भी स्टंप्स पर हमला करता है, लेकिन उसकी अलग-अलग गति और बदली हुई मानसिकता के कारण, उसे मिलने वाली उछाल के कारण आउट करने के अन्य तरीके भी चलन में आते हैं। वह सिर्फ एलबीडब्ल्यू और स्टंप्स को निशाना नहीं बना रहे हैं।”
पहले टी20I में डरबन में अपने तीन विकेट के स्पैल के बाद, वरुण ने इंस्टाग्राम पोस्ट पर इस क्षण को इस रत्न के साथ याद किया: “यह एक इलियाराजा गीत जैसा लगा,” प्रसिद्ध संगीतकार की ‘पुन्नगई मन्नान’ फिल्म का थीम गीत पृष्ठभूमि में बज रहा था। पुन्नगई मन्नन, संयोगवश, का अर्थ है, मुस्कुराता हुआ राजा। उस स्कोर और फिल्म के नाम की तरह, वरुण इन दिनों काफी प्रभाव छोड़ रहे हैं।