एक समय भारतीय सिनेमा में राज करने वाले सितारे, जया प्रदा सहित 70 और 80 के दशक के कुछ सबसे बड़े नामों के साथ स्क्रीन साझा की रजनीकांतअमिताभ बच्चन, एनटी रामा राव (एनटीआर), डॉ. राजकुमार और कमल हासन, पूरे भारत में विभिन्न भाषाओं में अपनी छाप छोड़ रहे हैं। हालाँकि उन्होंने फिल्म उद्योग में एक सहायक कलाकार के रूप में प्रवेश किया था, लेकिन जया अपनी किशोरावस्था के दौरान ही तेजी से प्रसिद्धि पाने लगीं और उनके दमदार अभिनय ने उन्हें कुछ ही समय में मुख्य भूमिकाओं में पहुंचा दिया। हालाँकि उन्होंने शुरुआत में अपने घरेलू मैदान तेलुगु सिनेमा में प्रगति की, लेकिन जल्द ही उन्होंने अन्य दक्षिण भारतीय भाषाओं में भी कदम रखा और अंततः बॉलीवुड में अपनी जगह बनाई।
3 अप्रैल, 1962 को आंध्र प्रदेश के राजमुंदरी में कृष्णा और नीलावेणी के घर जन्मीं, जया प्रदा ने तेलुगु फिल्म भूमि कोसम (1974) में अपना स्क्रीन डेब्यू किया, जिसके लिए उन्हें कथित तौर पर 10 रुपये का वेतन मिला। कुछ ही समय बाद, उन्होंने के बालाचंदर की कमल हासन-स्टारर मनमाधा लीलाई (1976) में तमिल में भी डेब्यू किया। उनकी क्षमता से प्रभावित होकर, फिल्म निर्माता ने उन्हें मुख्य भूमिका में लिया जब उन्होंने अपनी 1974 की तमिल फिल्म अवल ओरु थोडर कथई को तेलुगु में अन्थुलेनी कथा के रूप में बनाया। एक शास्त्रीय नर्तक के रूप में अपने कौशल के कारण, जया जल्द ही दक्षिण भारत में एक स्टार बन गईं। सीता कल्याणम, अदावी रामुडु, सनादि अप्पन्ना, निनैथले इनिक्कम और भाले कृष्णुडु से लेकर ऊरुकी मोनागाडु, सिरी सिरी मुव्वा और 47 नटकल और सागर संगमम तक, जया ने जो कुछ भी छुआ उसे सोने में बदल दिया।
इस बीच, उन्होंने सिरी सिरी मुव्वा की रीमेक, जिसका नाम सरगम है, से हिंदी में डेब्यू भी किया। एक अभिनेता के रूप में उनकी क्षमता के कारण, बॉलीवुड से भी ऑफर आने लगे और वह शराबी, तोहफा, संजोग और कामचोर जैसी कई फिल्मों में अमिताभ बच्चन, श्रीदेवी, जीतेंद्र और राकेश रोशन जैसे सुपरस्टार के साथ स्क्रीन साझा करते हुए दिखाई दीं। जीतेंद्र के साथ उनकी जोड़ी बॉलीवुड की सर्वश्रेष्ठ जोड़ी में से एक मानी जाती थी और दोनों ने एक साथ कई ब्लॉकबस्टर फिल्में दीं। कुछ ही समय में वह सबसे ज्यादा कमाई करने वाली अभिनेत्रियों में से एक बन गईं। इस बीच, उन्होंने ममूटी के साथ मलयालम फिल्म इनियुम कथा थूडरम में भी काम किया।
‘कठिन समय में श्रीकांत नाहटा मेरे साथ खड़े रहे’
हालाँकि, जैसे-जैसे वह बुलंदियाँ छू रही थीं, जया प्रदा ने निर्माता श्रीकांत नाहटा के साथ शादी के बंधन में बंधने के बाद खुद को एक विवाद में उलझा हुआ पाया, जो पहले से ही शादीशुदा थे और कथित तौर पर उनके तीन बच्चे थे। उनकी शादी को चर्चा का विषय इसलिए बनाया गया क्योंकि श्रीकांत ने अपनी पहली पत्नी को कभी तलाक नहीं दिया। 2005 में एक साक्षात्कार में FilmChamber.comउन्होंने अपने रिश्ते के बारे में खुलकर बात की और बताया कि कैसे उनके बीच रोमांस पनपा। “उस समय जब मेरा करियर अपने चरम पर था, मुझे आयकर से संबंधित कुछ समस्याओं का सामना करना पड़ा। इन कठिन समय के दौरान श्रीकांत नाहटा मेरे साथ खड़े रहे। उन्होंने मेरा समर्थन किया, मेरे चेहरे पर मुस्कान लाई और एक सच्चे दोस्त थे। श्रीकांत पहले से ही शादीशुदा थे, लेकिन धीरे-धीरे प्यार पनपने लगा। हम 22 फरवरी 1989 को शादी के बंधन में बंध गए।”
उन्होंने कहा, “मैं हमेशा अपने प्रियजनों के प्रति ईमानदार रही हूं। लेकिन श्रीकांत से मेरी शादी के बाद जो दर्द और आघात हुआ, उसके लिए मुझे किसी ने तैयार नहीं किया। मैंने श्रीकांत के लिए सब कुछ छोड़ दिया था, लेकिन दूसरों से मुझे केवल अपमान मिला। मुझे ‘दूसरी महिला’ करार दिया गया और उपहास का पात्र बनाया गया।” जया प्रदा ने यह भी कहा कि शादी ने उन्हें एक सख्त इंसान बना दिया है। पर दी गई जानकारी के मुताबिक मेरी नेता जानकारीवह अपने पति के रूप में श्रीकांत नाहटा का नाम लेना जारी रखती है; हालाँकि, कथित तौर पर वे अब साथ नहीं हैं। जया ने बाद में एक बेटे सम्राट को गोद लिया।
वहीं, शादी के बाद उनके करियर में भी गिरावट आने लगी। बहरहाल, ऑफर पूरी तरह खत्म नहीं हुए। त्यागी, इंद्रजीत, एझाई जाति, धरतीपुत्र, पप्पी देवता, लोहपुरुष और चंद्रवंशम से लेकर खाकी, तथास्तु, दशावतारम, द डिज़ायर और सुवर्ण सुंदरी तक उन्हें फिल्में मिलती रहीं। इस बीच, उन्होंने मोहनलाल के साथ दो बहुप्रशंसित फिल्मों में भी अभिनय किया – देवदूथन (2000) और प्राणायाम (2011).
90 के दशक के मध्य में जया प्रदा भी राजनीति में आ गईं और एनटीआर की तेलुगु देशम पार्टी (टीडीपी) में शामिल हो गईं। 2000 के दशक में, वह समाजवादी पार्टी में शामिल हो गईं और फिर, 2010 के दशक में, वह राष्ट्रीय लोक दल (आरएलडी) का हिस्सा बन गईं। 2019 में वह बीजेपी में शामिल हो गईं. जबकि वह 1996 से 2002 तक राज्यसभा सदस्य के रूप में कार्यरत रहीं, बाद में जया ने समाजवादी पार्टी के उम्मीदवार के रूप में उत्तर प्रदेश के रामपुर लोकसभा क्षेत्र से दो बार – 2004 और 2009 में जीत हासिल की।