पिछले साल एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी में एक हैमस्ट्रिंग और पीठ के निचले हिस्से की चोट। हॉकी इंडिया लीग के दौरान टखने की चोट, पहले के दो निगल्स के कारण होने वाले तनाव के अलावा। FIH प्रो लीग के भुवनेश्वर के पैर में कलाई की चोट। और पिछले महीने, लीग के यूरोपीय स्विंग के दौरान, एक क्षतिग्रस्त उंगली ऊतक। या, कोच क्रेग फुल्टन के शब्दों में, ‘उंगली पर गेंद के साथ धराशायी हो गया, जिसने उसकी पूरी उंगली को खुला विभाजित किया और एक छड़ी नहीं पकड़ सका।’ “वह एक कठिन समय था,” फुल्टन कहते हैं। और इसलिए भारत के बिना, उनके एमवीपी हरमनप्रीत सिंह के बिना।
जैसा कि भारत अगले महीने के एशिया कप पर ध्यान केंद्रित करता है – एक विश्व कप क्वालीफायर और एक टूर्नामेंट, जो फुल्टन के शब्दों में, ‘वर्ष की प्राथमिकता’ है – दो चीजों को बारीकी से देखा जाएगा। सबसे पहले, अगर पिछले महीने प्रो लीग में आठ मैचों में सात हार केवल एक विपथन थी। और दूसरा, क्या हरमनप्रीट – एक साल में पहली बार – अपने शरीर के बारे में चिंता किए बिना एक पूरा टूर्नामेंट खेल सकता है।
हरमनप्रीत 2024 एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी में टूर्नामेंट के खिलाड़ी थे, जिन्होंने विजयी अभियान में भारत के लगभग एक तिहाई गोल किए। और प्रो लीग के दो पैरों के पार, उन्होंने अभिषेक के साथ प्रतियोगिता में टीम के संयुक्त सर्वोच्च स्कोरर के लिए आधा दर्जन और गोल किए।
उसके साथ, यह सिर्फ लक्ष्यों के बारे में नहीं है। हरमनप्रीत ने अप्लॉम्ब के साथ रक्षा लाइन को मार्शल मार्शल किया, जो अन्य लोगों को मैनप्रीत सिंह और हार्डिक सिंह जैसे स्वतंत्रता को आगे बढ़ने की स्वतंत्रता देता है। टर्फ के साथ उनकी हवाई गेंदों और तेज विकर्ण पास से बचता है और आगे के लिए अवसर पैदा करता है।
“जब आप उसके पास हैं, तो वह एक शक्तिशाली बल है,” फुल्टन कहते हैं। “लेकिन एक ही समय में, जब आप उसे चार गेम के लिए नहीं करते हैं (जैसे पिछले महीने प्रो लीग में), तो यह एक बड़ा अंतर बनाता है।”
फिर क्या आप उसके कार्यभार का प्रबंधन करते हैं, कोच से पूछा जाता है। फुल्टन को नहीं लगा कि इसकी तुरंत जरूरत थी। उन्होंने कहा, “वह कड़ी मेहनत कर रहा है। हम इस टूर्नामेंट (एशिया कप) में जा रहे हैं, क्योंकि मुझे लगता है कि प्रशिक्षण शिविरों में हमारी भौतिकता पर वास्तविक ध्यान केंद्रित किया गया है।
कोच में एक अनुवर्ती को निकाल दिया जाता है: क्या टीम को अपने पेनल्टी कॉर्नर रणनीतियों पर पुनर्विचार करने की आवश्यकता है जब हरमनप्रीत मैदान पर नहीं है? संक्षेप में, क्या टीम के पास अपने गो-टू ड्रैग-फ्लिकर के लिए एक प्रतिस्थापन है या जो कोई भी उसका समर्थन कर सकता है?
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“इस पर एक छोटा और एक दीर्घकालिक दृष्टिकोण है। क्योंकि, जाहिर है, वह हमेशा के लिए राष्ट्रीय टीम के लिए खेलने नहीं जा रहा है,” फुल्टन कहते हैं। “तो कुछ वर्षों के समय में यह कैसा दिखता है? लेकिन जब वह यहाँ है, तो हम किसी ऐसे व्यक्ति को कैसे ढूंढ सकते हैं जो उसका समर्थन कर सकता है?”
अमित रोहिदास, फुल्टन कहते हैं, एक ‘फ्लिक और एक हिट’ है। डिफेंडर, गलतियों के लिए प्रवण, एक शक्तिशाली हिट के साथ बेल्जियम के खिलाफ पीसी से कुछ गोल किए। जुगराज सिंह, कोच कहते हैं, एक ‘अच्छा फ्लिक’ है। हालांकि, वह थोड़ा स्वच्छंद है और लक्ष्य को हिट करने के लिए निरंतरता का अभाव है। फुल्टन ने युवाओं ने राजिंदर सिंह, संजय और निलम Xess की भी कोशिश की है, क्योंकि भारत विभिन्न विकल्पों के लिए शिकार करता है। “लेकिन, हाँ, हरमनप्रीत को बदलना मुश्किल है। आप जानते हैं, यह कुछ ऐसा नहीं है जिसके बारे में आप सोचते हैं …”
फुल्टन, आइंडहोवन, नीदरलैंड में भारत ‘ए’ के साथ है, जहां टीम आयरलैंड, फ्रांस और नीदरलैंड के खिलाफ दो मैचों का सामना करेगी, साथ ही इंग्लैंड और बेल्जियम के खिलाफ एक -एक के साथ। आठ गेम ड्रैग-फ्लिकिंग भूमिका के लिए एक ऑडिशन भी होंगे।
“हम भारत के एक समूह के साथ यहां बहुत सारे प्रतिभाशाली लोग मिले हैं। वरुण (कुमार) अच्छी तरह से प्रशिक्षण ले रहे हैं।
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“तो, हाँ, सब कुछ संभव है। हाँ, हरमन को बदलने के लिए एक चुनौती है। लेकिन हम अब उसकी जगह नहीं ले रहे हैं। यह निश्चित रूप से है,” फुल्टन कहते हैं। “हमारे पास कुछ विविधताएं भी हैं, कुछ अन्य विकल्प जो हमने अभी तक उपयोग नहीं किया है। लेकिन साथ ही, हरमन मुख्य ड्रैग फ़्लिकर है। हमें उन लोगों को ढूंढना है जो एशिया कप और उससे आगे के लिए क्वालीफाइंग में निर्माण करते समय उसे पूरक कर सकते हैं।”
फुल्टन इस सप्ताह के अंत में बेंगलुरु लौटेंगे, जहां राष्ट्रीय टीम शिविर एशिया कप के लिए शुरू होगा। वहां, उनका ध्यान उनके कप्तान की ओर मुड़ जाएगा। उसके दिमाग में बहुत कुछ हो सकता है, लेकिन अभी के लिए, कोच सकारात्मकता को देख रहा है। “कम से कम वह एक उंगली के दृष्टिकोण से चोट-मुक्त है। वह अब अच्छी तरह से ठीक हो गया है।”