विश्व कप: स्मृति, प्रतिका और एक आशाजनक साझेदारी

फिर भी, भारत के शीर्ष क्रम ने उन्हें अच्छी शुरुआत दी और 147 गेंदों पर 155 रन की शुरुआती साझेदारी की – जो एक विजयी कुल हो सकता था – इसके बावजूद बाकी लाइन-अप इसका फायदा उठाने में सक्षम नहीं था। पिछले तीन मैचों के विपरीत, सलामी बल्लेबाज, अनुभव और बल्लेबाजी शैली में काफी भिन्न, एक-दूसरे के साथ पूरी तरह से तालमेल बिठा रहे थे।

इस विश्व कप की अगुवाई में, स्मृति मंधाना (66बी में 80) और प्रतिका रावल (96बी में 75) ने रिकॉर्ड-तोड़ शुरुआती स्टैंडों की एक श्रृंखला बनाई थी। केवल 21 एकदिवसीय पारियों में उन्होंने एक साथ बल्लेबाजी की है, उन्होंने एक साथ 1,520 रन बनाए हैं, और अब 15 पचास से अधिक ओपनिंग स्टैंड जोड़ चुके हैं।

डॉट-बॉल समस्या के बावजूद, प्रतिका के साथ बने रहने का प्रबंधन का निर्णय जानबूझकर लिया गया है। यह स्पष्ट था कि वे विस्फोटकता से अधिक उसकी स्थिरता को महत्व देते हैं, एक त्वरित मैच विजेता होने के बजाय लगातार मौजूद रहने की उसकी क्षमता को महत्व देते हैं। और विजाग में, उसने उस समर्थन को उचित ठहराया।

यह पावरप्ले ब्लिट्ज नहीं था बल्कि संतुलन पर आधारित था। इस प्रक्रिया में, भारत ने टूर्नामेंट का सबसे तेज़ अर्धशतक और कुल मिलाकर दूसरा सबसे बड़ा पावरप्ले स्कोर बनाया। यह लगभग प्रतीकात्मक था क्योंकि स्मृति अपनी पुरानी लय को फिर से खोज रही थी और प्रतीका उसकी शुरुआत को कुछ सार्थक बना रही थी। स्मृति पूरे टूर्नामेंट में सर्वश्रेष्ठ दिखीं। अधिक निश्चिंत, अधिक स्वयं।

किम गार्थ की गेंद पर आसान कवर ड्राइव ने माहौल तैयार कर दिया, लेकिन सोफी मोलिनेक्स के खिलाफ ही उनका इरादा स्पष्ट हो गया। इस मैच की तैयारी में ऑस्ट्रेलिया के बाएं हाथ के स्पिनरों के बारे में चर्चा हावी हो गई थी, लेकिन स्मृति ने एक ओवर में मिड-ऑन पर लॉफ्टेड ड्राइव, ग्राउंड के नीचे छक्का और स्क्वायर लेग पर पुल के साथ उस कहानी को खारिज कर दिया।

और ऐसे ही, एक ख़तरा निष्प्रभावी हो गया। दूसरे छोर पर प्रतिका दबाव झेल रही थी। इस टूर्नामेंट में उसने शुरुआत तो करना लेकिन उसे जारी न रखना अपनी आदत बना ली थी। रविवार को, वह उस पैटर्न को तोड़ने के लिए दृढ़ थी। एश गार्डनर के साथ स्मृति का द्वंद्व, इस आउटिंग से पहले एक बेमेल मैच – 11 पारियों में पांच आउट – प्रतिका की बदौलत आंशिक रूप से एक समान प्रतियोगिता में बदल गया।

25 वर्षीय खिलाड़ी ने गार्डनर के खतरे को पहले ही झेल लिया और फिर, एक बार सेट होने के बाद, स्क्रिप्ट पलट दी – गार्डनर के दूसरे ओवर में एक चौका और छक्का ने कप्तान एलिसा हीली को अपनी योजनाओं पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर किया। और ठीक उसी तरह, इस जोड़ी ने ऑस्ट्रेलिया के मैच-अप को बाधित कर दिया था: मोलिनक्स मौन था, गार्डनर अस्थिर था।

इस साझेदारी ने एक दिलचस्प विरोधाभास की भी याद दिला दी – अनुभवी स्मृति, प्रतीका के साथ अपने तीसरे विश्व कप में खेल रही थी, जिसने एक साल से भी कम समय पहले अंतरराष्ट्रीय स्तर पर पदार्पण किया था। अंतर के बावजूद, टेम्पो-सेटर और एनेबलर के बीच कुछ प्रकार का सहजीवन है।

भारत के थिंक-टैंक के लिए यह जोड़ी किसी बड़ी चीज़ का प्रतिनिधित्व करती है। जब प्रतिका को इस विश्व कप के लिए शैफाली वर्मा से पहले चुना गया, तो यह सिर्फ तकनीकी मैच-अप के बारे में नहीं था। यह विश्वसनीयता और निरंतरता के बारे में था, यह भावना कि प्रतीका वह एंकर हो सकती है जिसके चारों ओर स्मृति स्वतंत्र रूप से बल्लेबाजी कर सकती है।

एक ऐसे वर्ष में जहां स्मृति ने नई ऊंचाइयों को छुआ है – वह एक कैलेंडर वर्ष में 1,000 एकदिवसीय रन बनाने वाली एकमात्र महिला क्रिकेटर बन गईं, और 5,000 रन बनाने वाली सबसे कम उम्र की और सबसे तेज़ – यह शायद उचित है कि उस स्वतंत्रता का अधिकांश हिस्सा दूसरे छोर पर सही साथी होने से आया है।

प्रतीका का विकास एक ऐसे खिलाड़ी के विकास को भी दर्शाता है जो अपने खेल को जानता है और जो गलत है उसे ठीक करने के लिए तैयार है। अभी भी हिचकिचाहट के कुछ अंश हैं, डॉट बॉल चरण जब वह 30 के दशक में फंस जाती है, लेकिन उसने इसके माध्यम से रास्ता ढूंढना शुरू कर दिया है। ताहलिया मैकग्राथ के खिलाफ, कुछ ओवरों तक फंसने के बाद, उसने थोड़ी सी भी गलती पर सजा देते हुए इरादे से वापसी की।

जैसे ही प्रतिका ने दूसरे छोर पर अपना काम किया, स्मृति न केवल अपनी बल्लेबाजी की बल्कि पारी की गति पर भी नियंत्रण रखती दिखीं। गार्डनर के खिलाफ भी, स्मृति ने अपना रिकॉर्ड बेहतर किया – उन पर फ्लिक, लेट कट और ग्लाइड पास्ट पॉइंट से हमला किया। 80 रन पर मोलिनक्स की गेंद पर थके हुए स्लॉग स्वीप के कारण उनके आउट होने से जो कुछ सामने आया था उसकी चमक थोड़ी कम हो गई, लेकिन तब तक दोनों ने विश्व कप में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ भारत की सबसे बड़ी ओपनिंग साझेदारी बना ली थी।

परिणाम के बावजूद – ऑस्ट्रेलिया तीन विकेट से जीता – एक महत्वपूर्ण निष्कर्ष है। भारत के लिए बहुत सारी समस्याएं हैं जिन्हें तत्काल ठीक करने की आवश्यकता है, खासकर यदि उन्हें सेमीफाइनल के लिए आगे बढ़ना है। हालाँकि, ऐसा लगता है कि उनकी शीर्ष क्रम की जोड़ी जम गई है, जो भारत के लिए संभावित दीर्घकालिक समाधान का वादा करती है।