जब भारतीय पुरुष हॉकी टीम बेंगलुरु के SAI सेंटर में कैंप में होती है या विदेश यात्रा पर होती है, तो राज कुमार पाल यह सुनिश्चित करने की कोशिश करते हैं कि वह हर दिन कम से कम दो बार अपनी मां मनराजी देवी से फोन पर बात करें। उनके बीच एक खास रिश्ता है। यही कारण है कि जब यह पुष्टि हो गई कि उन्होंने पेरिस ओलंपिक के लिए क्वालीफाई कर लिया है, तो भावुक राज कुमार ने तुरंत अपनी मां को फोन किया, दोनों की आंखों में आंसू थे। यही कारण है कि पेरिस से घर लौटने के बाद, उन्हें अपनी मां के गले में कांस्य पदक पहनाने में बहुत गर्व महसूस हुआ।
इंस्टाग्राम पर उनकी पोस्ट में लिखा था, “यह आपके संघर्ष और कड़ी मेहनत का नतीजा है मां, कि मैं इस मुकाम तक पहुंच सका, हर चीज के लिए शुक्रिया मां।”
राज कुमार 12 साल के थे जब उन्होंने अपने पिता कल्पनाथ को खो दिया, जो ट्रक ड्राइवर थे और वाराणसी के पास एक दुर्घटना में उनकी मृत्यु हो गई। वाराणसी से 79 किलोमीटर दूर गाजीपुर के करमपुर गांव में पाल के परिवार के लिए जीवन तुरंत बदल गया। और देवी को अपने तीन छोटे बेटों को पालने की जिम्मेदारी उठानी पड़ी।
भारत के राजकुमार पाल ने 2024 ग्रीष्मकालीन ओलंपिक के दौरान यवेस-डू-मानोइर स्टेडियम में ब्रिटेन और भारत के बीच पुरुष क्वार्टर फाइनल फील्ड हॉकी मैच के दौरान शूट-आउट में विजयी गोल किया, रविवार, 4 अगस्त, 2024, कोलोंब्स, फ्रांस में। (एपी फोटो/अंजुम नवीद)
2011 में, राज कुमार के बड़े भाई राजू और जोखन भी अपनी किशोरावस्था में ही थे और दोनों ही खेल कोटे के ज़रिए नौकरी की तलाश कर रहे थे, जबकि युवा राज कुमार को नहीं पता था कि आगे क्या होने वाला है। “वह बहुत छोटा था लेकिन मैं और भैया (जोखन) यह पता लगाने की कोशिश कर रहे थे कि आगे क्या होगा? जब हम खेलते थे, तो वह (राजकुमार) हमारे साथ आता था, उसके पास हॉकी स्टिक नहीं थी, इसलिए वह बांस की छड़ियों की मदद से खेलता था। हम चिंतित रहते थे कि कहीं न कहीं लग न जाए लेकिन हमारे पिता ने हमें उसे भी खेलने देने के लिए कहा था,” राजू याद करते हैं, जो अब सिकंदराबाद रेलवे में कार्यालय अधीक्षक के रूप में काम कर रहे हैं।
राजू खुद भारतीय टीम के जूनियर कैंप का हिस्सा थे, लेकिन वे कभी सीनियर टीम में जगह नहीं बना पाए। सबसे बड़े भाई जोखन भी हॉकी खिलाड़ी थे और उन्हें खेल कोटे के तहत सेना में नौकरी मिल गई थी, लेकिन वे उच्च स्तर तक नहीं पहुंच पाए।
उन्होंने कहा, “पूरे परिवार ने कड़ी मेहनत की, खासकर राज कुमार ने, उसकी मेहनत अब रंग ला रही है। हमने उसके सफर के दौरान बहुत संघर्ष और मुश्किल समय देखा। हम सभी ने इसका सामना किया। हमारे पास हॉकी स्टिक, जूते नहीं थे, जिससे हम खेल सकें। मेरा सपना था कि जो मैं हासिल नहीं कर पाया, वह मेरा सबसे छोटा भाई हासिल करे। हमने उसे प्रेरित किया और हम उसके पीछे खड़े रहे।”
एक समय ऐसा भी था जब परिवार के पास अपने पिता की तेरहवीं के लिए पैसे नहीं थे, तब स्थानीय व्यवसायी तेज बहादुर सिंह आए, जिनके मैदान पर पाल बंधु खेलते और अभ्यास करते थे। राजकुमार के पिता सिंह का ट्रक चलाते थे।
भारत के राजकुमार पाल ने 2024 ग्रीष्मकालीन ओलंपिक के दौरान यवेस-डू-मानोइर स्टेडियम में ब्रिटेन और भारत के बीच पुरुष क्वार्टर फाइनल फील्ड हॉकी मैच के दौरान शूट-आउट में विजयी गोल किया, रविवार, 4 अगस्त, 2024, कोलोंब्स, फ्रांस में। (एपी फोटो/अंजुम नवीद)
राजू ने कहा, “जब हमने अपने पिता को खो दिया, तो ऐसा लगा कि दुनिया खत्म हो गई। वह परिवार के एकमात्र कमाने वाले थे। तभी तेजू भैया हमारे परिवार में आए…पैसे और राशन से उन्होंने हमारा ख्याल रखा। जितना उसने किया, कोई किसी के लिए ऐसा नहीं कर सकता। जब पेट खाली हो, तब कोई नहीं खिलाता, आज देखो, पेट भरा है और सब खिलाना चाहता है।”
आज पाल परिवार को एक ओलंपिक पदक विजेता का गर्व है।
‘मेरे करियर का मुख्य आकर्षण’
25 वर्षीय मिडफील्डर के लिए पेरिस आसान नहीं था। हांग्जो में एशियाई खेलों में स्वर्ण जीतने वाली भारतीय टीम में वह एकमात्र खिलाड़ी था, और मुख्य कोच क्रेग फुल्टन मिडफील्ड में किसी ऐसे खिलाड़ी को चाहते थे जिसमें रचनात्मक चिंगारी हो, जो कम ब्लॉक को अनलॉक कर सके, जिसका इस्तेमाल टीमें इन दिनों अक्सर करती हैं (अधिक रक्षात्मक)।
फुल्टन ने राज कुमार के चयन पर इस दैनिक से कहा, “थोड़ा अप्रत्याशित।” “वह स्टिक के साथ बहुत कुशल है, और वह फिनिश कर सकता है। वह एक अच्छा एथलीट है। वह क्या ला सकता है, वह कैसे डिफेंस को अनलॉक कर सकता है। क्योंकि बहुत सी टीमें कम खेल रही हैं। वे वास्तव में बहुत गहराई से खेल रहे हैं, इसलिए हमें डिफेंस को अनलॉक करने के लिए कुछ ऐसा चाहिए। वह 1v1 एलिमिनेशन में अच्छा है, वह स्वाभाविक रूप से ऐसा करता है।”
लेकिन अपने ओलंपिक खेलों की शुरुआत में, राज कुमार ने अपना समय लिया, उन्होंने टीम के राष्ट्रीय राजधानी लौटने पर स्वीकार किया। “पहले कुछ मैचों में, मैं सरल पास भी गलत तरीके से पकड़ रहा था। फिर बेल्जियम के खिलाफ मैच में छह मिनट शेष रहते पीला कार्ड मिला और हम जीत की तलाश में थे। मुझे लगा कि अगर मुझे कार्ड नहीं मिला होता तो हम उस गेम को ड्रा या जीत सकते थे, इसलिए मैंने मैच के बाद अपने साथियों से माफ़ी मांगी,” राज कुमार ने इंडियन एक्सप्रेस को बताया।
राज कुमार पाल अपने परिवार के साथ। (इंस्टाग्राम/राज कुमार पाल)
लेकिन टीम के साथी मिडफील्डर के इर्द-गिर्द इकट्ठा हो गए, उन्हें कहा गया कि वे ज़्यादा न सोचें और सिर्फ़ उसी पर ध्यान दें जिसमें वे अच्छे हैं। और यह एक-बनाम-एक स्थितियों में उनकी उपस्थिति को दर्शाता था, बस पुराने पारंपरिक स्टिक कौशल जिसके लिए भारतीय अक्सर जाने जाते हैं। यहीं से पेरिस 2024 में राज कुमार का मुख्य आकर्षण भी आया, जब उन्होंने ग्रेट ब्रिटेन के खिलाफ़ रोमांचक क्वार्टर फ़ाइनल शूटआउट में भारत के लिए मैच जीतने वाला गोल किया।
अमित रोहिदास को रेड कार्ड मिलने के बाद मैदान पर 10 खिलाड़ियों की कमी के बाद, पूरे भारतीय दल के शानदार रक्षात्मक प्रयास के बाद, हरमनप्रीत सिंह की टीम ने अंत में टाईब्रेकर को मजबूर कर दिया। राज कुमार, जिन्होंने संयोग से न्यूजीलैंड के खिलाफ विश्व कप शूटआउट में दो बार गोल किया था, हालांकि भारत उस रात ओडिशा में हार गया था, ने चौथा गोल करने के लिए कदम बढ़ाया। श्रीजेश ने पहले ही एक गोल बचा लिया था और जीबी ने एक और गोल चूक दिया था, राज कुमार के पास अपनी टीम को सेमीफाइनल में पहुंचाने का मौका था।
करमपुर में प्रशिक्षण के वे सभी वर्ष इस एक पल में सिमट गए। हरमनप्रीत की ओर से पुनः पुष्टि के एक पल ने मदद की, कप्तान ने उसे बताया कि उसे राज कुमार पर शायद खुद से ज़्यादा भरोसा है। श्रीजेश के बचाव ने दबाव को थोड़ा कम किया। और इसलिए वह एक सीधी रेखा में आगे की ओर ड्रिबल करता रहा, गोलकीपर को यह नहीं बताता कि वह किस तरफ़ जाना चाहता है। 8 सेकंड की सीमा समाप्त होने के साथ, राज कुमार ने अपना कंधा नीचे किया, गेंद को दाईं ओर घुमाया, उसे थोड़ा आगे की ओर धकेला और फिर शांति से उसे नेट के पीछे उठा दिया। पागलपन भरा जश्न मनाने का संकेत।
‘गाजीपुर का राजकुमार’
उन्हें यह हुनर कैसे मिला? राज कुमार इसका जवाब बहुत आसान देते हैं। “दरअसल, जब आप करमपुर अकादमी में आते हैं, तो शुरुआत में पाँच से छह बच्चे होते हैं और सिर्फ़ एक गेंद होती है, इसलिए जिसे भी गेंद मिलेगी, उसे उसे अपने पास रखने की कोशिश करनी होगी, इसलिए आपको बस यही करना है कि रोज़ाना पंद्रह से बीस मिनट तक यही करें, फिर यह अपने आप ही शुरू से ही उसमें आ जाता है। हमारी मिट्टी में है,” उन्होंने हंसते हुए याद किया।
इन दिनों स्थानीय अखबारों ने राज कुमार को ‘गाजीपुर का राजकुमार’ नाम दिया है। पाल के परिवार के लिए समय बदल गया है। एक समय ऐसा भी था जब उनके पड़ोसियों ने पाल के पिता को समझाया था कि वे अपने बेटे को हॉकी छोड़कर पढ़ाई करने के लिए मजबूर करें। अब उनकी वजह से 3000 की आबादी वाले इस गांव में एक परिवार का एक सदस्य पास के मैदान में हॉकी खेलता हुआ दिखाई दे रहा है।
राजू ने कहा, “समय बदल गया, जब हम तीनों भाई खेलते थे, तो हमारे गांव में यह सोच थी कि हम किसी काम के नहीं हैं और हमारा भविष्य अंधकारमय है।” “हम पढ़ाई नहीं कर रहे थे, हममें से कोई भी काम नहीं कर रहा था और हर कोई हॉकी खेल रहा था। वे मेरी माँ से कहते थे, क्या टाइम पास के लिए खेल रहे हैं, ई लोग कुछ न करें। हम सभी ने उन्हीं लोगों से ताने सुने हैं, जो अब आकर हमसे अपने पोते को हॉकी खेलने के लिए कह रहे हैं।”
