विश्व कप ग्रुप में इंग्लैंड के शीर्ष पर रहने का अंतिम परिणाम कोई आश्चर्य की बात नहीं थी।
हालाँकि, इस प्रक्रिया में कुछ कमी रह गई।
जब 60 वर्षों में अपने पहले विश्व कप खिताब की खोज में इंग्लैंड की टीम ग्रुप चरण को समाप्त करने के तरीके को नॉकआउट चरण में आगे बढ़ाना चाहेगी। उनकी यात्रा बुधवार को अटलांटा में कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य में अनुभव स्पेक्ट्रम के विपरीत छोर पर एक टीम के खिलाफ शुरू होती है।
अपने पिछले सात विश्व कप प्रदर्शनों में पांचवीं बार ग्रुप प्ले में अजेय रहने के बाद थ्री लायंस ग्रुप एल में शीर्ष पर रहे।
लेकिन इंग्लैंड ने अपने शुरुआती बनाम क्रोएशिया में चार बार स्कोर करने के बाद, अपने अंतिम दो मैचों में 150 मिनट से अधिक समय तक स्कोर रहित रखा और पनामा के खिलाफ अंतिम 30 मिनट में दो बार स्कोर करके सात अंकों के साथ ग्रुप जीत लिया।
पनामा की जीत के बाद इंग्लैंड के मैनेजर थॉमस ट्यूशेल ने कहा, “हम जानते हैं कि हमें बेहतर होने के लिए क्या चाहिए और हम बेहतर होंगे।” “कठिन विरोधियों से पार पाने वाले इस तरह के टूर्नामेंट में काम करने और आगे बढ़ने में कोई समस्या नहीं है। अब यह महत्वपूर्ण है कि हम विश्वास रखें, इस पर ध्यान केंद्रित रखें कि हम क्या प्रभावित कर सकते हैं।”
इंग्लैंड के लिए रक्षक अनुभवी फारवर्ड हैरी केन रहे हैं, जिन्होंने ग्रुप-स्टेज में उनके छह गोलों में से तीन गोल किए और जब उन्होंने पनामा के खिलाफ गैरी लाइनकर को पीछे छोड़ते हुए अपने करियर का 11वां गोल किया तो वह इंग्लैंड के सर्वकालिक अग्रणी विश्व कप स्कोरर बन गए।
हालाँकि, थ्री लायंस अपने नॉकआउट ओपनर के लिए पीछे से थक जाएंगे। राइट बैक रीस जेम्स, जिन्हें घाना के खिलाफ हैमस्ट्रिंग चोट लगी थी, और उनके स्थान पर आए जेरेल क्वांसाह, जिन्होंने पनामा मैच में अपना टखना मोड़ लिया था, ने मंगलवार को अभ्यास नहीं किया और राउंड 32 से बाहर हो गए।
जबकि इंग्लैंड ने पिछले 12 विश्व कप में से 11 के लिए क्वालीफाई किया है और पिछले आठ में से सात बार नॉकआउट में पहुंचा है, डीआर कांगो 52 वर्षों में अपने पहले विश्व कप के हिस्से के रूप में अपना पहला नॉकआउट मैच खेल रहा है।
1974 की वह टीम, जो उस समय ज़ैरे नाम से जाने जाने वाले देश के लिए खेल रही थी, 0-3-0 से आगे हो गई और 14-0 से पिछड़ गई।
इस टीम ने पुर्तगाल से शानदार ड्रॉ के साथ शुरुआत की और फिर अपने ग्रुप-स्टेज फाइनल में उज्बेकिस्तान को 3-1 से हराकर आगे बढ़ गई।
हालाँकि वह निश्चित रूप से केन की प्रमुखता में नहीं है, डीआर कांगो के पास योएन विसा में अपना स्वयं का विपुल स्कोरर है। उन्होंने पुर्तगाल के विरुद्ध देश के लिए विश्व कप का पहला गोल किया और ग्रुप खेल के दौरान उज्बेकिस्तान के विरुद्ध दूसरे हाफ में दो गोल जोड़कर चार में से तीन स्कोर बनाए।
विस्सा ने इस सप्ताह संवाददाताओं से कहा, “हमें इस तरह के खेल का आनंद लेने की जरूरत है।” “हम दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीमों में से एक इंग्लैंड के खिलाफ खेलने के हकदार हैं, इसलिए मैं आगे क्या होने वाला है इसका इंतजार कर रहा हूं।”
इसकी संभावना कम ही है कि इंग्लैंड को एक बेहद बराबरी वाली टीम का सामना करने के खतरों के बारे में याद दिलाने की जरूरत है। लेकिन अगर उन्होंने ऐसा किया, तो सोमवार को पराग्वे से जर्मनी की हार ने यही प्रदान किया।
यह ट्यूशेल को मेक्सिको सिटी में मेक्सिको के साथ संभावित राउंड-16 मुकाबले के बारे में नहीं सोचने के लिए प्रेरित करता है – भले ही टीम के बाहर के कुछ लोग हों।
इस विषय के बारे में पूछे जाने पर ट्यूशेल ने कहा, “अगर हम बहक जाते हैं और संभावित 16वें दौर के बारे में बात करना और सोचना शुरू कर देते हैं, तो हमें दंडित किया जाएगा।” “… हमारे पास चार दिनों में एक कठिन, कठिन मैच होने वाला है। मैं आपका प्रश्न समझता हूं और इसके बारे में बात करना पसंद करूंगा, लेकिन नहीं, हमें ध्यान केंद्रित रखने की जरूरत है। चार दिनों में केवल एक मैच है। यह मैक्सिको नहीं है, यह मैक्सिको में नहीं है, यह अटलांटा में है और हमें इसके लिए तैयार रहने की जरूरत है।”
–फील्ड लेवल मीडिया