जैसा कि पोल-बाउंड बिहार एशिया कप हॉकी की मेजबानी करता है, नीतीश कुमार का एक फील्ड डे है

कार्यालय में लगातार पांचवें कार्यकाल की मांग करते हुए, मुख्यमंत्री हर जगह हैं – स्टेडियम के प्रवेश द्वार पर बैनर पर; टीमों को फेरी करने वाली बसों पर; जमीन पर एक गुब्बारे पर मंडरा रहा है; दीपक पोस्ट पर जो छोटी, घुमावदार सड़कों को हल्का करते हैं; और शहर की ओर से पानी की टंकी। वह खेल के मैदान के आसपास डिजिटल विज्ञापन-बोर्डों पर मुस्कुराते हुए मैचों के दौरान दिखाई देता है, और नॉर्थ स्टैंड के ठीक पीछे एक विशाल होर्डिंग से जमीन में झांकता है। वह एशिया कप को बढ़ावा देते हुए राज्य सरकार की वेबसाइट पर भी दिखाई देता है।

नीतीश ने टूर्नामेंट के लोगो, शुभंकर और ट्रॉफी का अनावरण किया। 29 अगस्त को, उन्होंने एशिया कप का उद्घाटन करने के लिए राजगीर की यात्रा की। भारत-चीन मैच से पहले, नीतीश ने स्टेडियम की एक गोद ली, हजारों दर्शकों को लगभग 15 मिनट के लिए लहराते हुए।

एशिया कप, उन्हें उम्मीद थी, बिहार को एक ‘वैश्विक’ गंतव्य बना देगा। “बिहार में टूर्नामेंट का आगमन वैश्विक खेल के मंच पर राज्य की बढ़ती प्रमुखता को रेखांकित करता है,” उन्हें इस साल की शुरुआत में हॉकी इंडिया द्वारा जारी एक बयान में कहा गया था।

हॉकी में टैप करना – कई भारतीयों के लिए भावुक महत्व का एक खेल – एक सॉफ्ट पावर प्रोजेक्ट के रूप में एक नई रणनीति नहीं है। पिछले 11 वर्षों से, ओडिशा ने एक वाहन के रूप में खेल का इस्तेमाल किया है ताकि बुनियादी ढांचे के निर्माण और भुवनेश्वर और राउरकेला में अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंटों की मेजबानी करने में भारी निवेश करके खुद को एक खेल और पर्यटन स्थल के रूप में बढ़ावा दिया जा सके।

मुख्यमंत्री नीतीश कुमार की तस्वीर एक आधिकारिक टीम बस में देखी जा सकती है। (मिहिर वासवाडा द्वारा एक्सप्रेस फोटो)

यह 2014 के बाद से केवल तीसरी बार है कि भारत में एक आधिकारिक वरिष्ठ पुरुषों के अंतर्राष्ट्रीय टूर्नामेंट को रायपुर में 2014-15 FIH वर्ल्ड लीग के फाइनल और चेन्नई में 2023 एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी के बाद ओडिशा के बाहर आयोजित किया जा रहा है।

बिहार राज्य के खेल प्राधिकरण के महानिदेशक रैवेंद्रन शंकरन ने कहा कि टूर्नामेंट की योजना वर्षों पहले की गई थी और वह ‘चुनाव-उन्मुख’ नहीं थी।

“मैं अलग होने की भीख माँगता हूँ। अगर यह जल्दबाजी में हुआ होता, तो यह सोचकर कि चुनाव कोने के आसपास हैं, यह एक अलग कहानी थी। लेकिन हमने दो साल पहले शुरू किया था,” शंकरन ने द इंडियन एक्सप्रेस को बताया।

“जिस क्षण महिला एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी (पिछले साल राजगीर में भी आयोजित) समाप्त हो गई थी, हॉकी भारत ने हमसे संपर्क किया, पूछा, ‘क्या आप पुरुषों के लिए एशिया कप करना चाहेंगे?” उस दिन, फिर से, हमने सरकार से बात की और उन्होंने कहा, ‘इसे वापस ले’।

शंकरन ने कहा कि सच्चा “प्रेरणा” राज्य के खेल के भाग्य के चारों ओर घूमना है।

तेजी से विस्तार करने वाले भारतीय खेल पारिस्थितिकी तंत्र में, बिहार एक बारहमासी लैगार्ड बना हुआ है। कोई अंतरराष्ट्रीय हॉकी खिलाड़ी नहीं हैं और, उत्तराखंड में अंतिम राष्ट्रीय खेलों में, राज्य 28 वें स्थान पर रहा।

स्टेडियम के पास दक्षिण कोरिया और जापान के टीम होटलों के बाहर बिहार सीएम नीतीश कुमार के पोस्टर। (मिहिर वासवाडा द्वारा एक्सप्रेस फोटो)

हालांकि, राज्य के खेल अधिकारियों ने कहा कि पिछले तीन वर्षों में खेल एक ‘प्राथमिकता’ बन गया है, जिसमें एथलेटिक्स से लेकर रग्बी तक, अलग -अलग खेलों में सैकड़ों करोड़ रुपये का निवेश है। हॉकी धक्का, शंकरन ने कहा, उस लेंस से देखा जा सकता है। “जब मैं 2022 में शामिल हुआ, तो यह केवल 30 करोड़ रुपये था। अब, 2025-26 में, यह 680 करोड़ रुपये है।”

राजगीर, लगभग परे, प्रतियोगिता की मेजबानी के लिए एक पेचीदा गंतव्य है। पटना से 100 किमी से थोड़ा कम दूर, इसका कोई खेल इतिहास नहीं है और हॉकी स्थानीय लोगों के बीच बहुत कम उत्साह पैदा करता है।

बहुत आबादी वाले ग्रामीण इलाकों में-जहां स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स स्थित है, पृष्ठभूमि में फील्ड्स और राजगीर हिल्स के बीच में-महाद्वीप के शोपीस टूर्नामेंट का सुझाव देने के लिए बहुत कम है।

एक मामूली होटल के बाहर तैनात एक पुलिसकर्मी के अनुसार, दक्षिण कोरियाई टीम में रहने वाले एक पुलिसकर्मी के अनुसार, दर्जनों पुलिस कर्मी खाली सड़कों को ‘विजिटिंग टीमों की पूरी सुरक्षा सुनिश्चित करने’ के लिए गार्ड करते हैं। यह आसपास के क्षेत्र में कुछ ‘महत्वपूर्ण’ होने का एकमात्र संकेत है।