पिछले प्रकोपों से पता चला है कि पेंगुइन इस बीमारी के प्रति अत्यधिक संवेदनशील हैं
अंटार्कटिक क्षेत्र में दक्षिण जॉर्जिया द्वीप पर बर्ड फ्लू से एक किंग पेंगुइन की मौत होने का संदेह है, अभिभावक की सूचना दी। यदि इसकी पुष्टि हो जाती है, तो यह जंगल में अत्यधिक संक्रामक H5N1 वायरस द्वारा मारी गई प्रजातियों में से पहली होगी।
शोधकर्ताओं ने दूरस्थ पेंगुइन आबादी पर बीमारी के संभावित विनाशकारी प्रभाव के बारे में चिंता व्यक्त की है, जिसमें बताया गया है कि वर्तमान प्रजनन मौसम वायरस को तेजी से फैलने और “आधुनिक समय की सबसे बड़ी पारिस्थितिक आपदाओं में से एक” का कारण बन सकता है।
अंटार्कटिक एकमात्र प्रमुख भौगोलिक क्षेत्र था जिसमें उच्च रोगजनकता वाले एवियन इन्फ्लूएंजा वायरस पहले कभी नहीं पाया गया था। पेंगुइन जैसे पक्षी जो पहले कभी इस वायरस के संपर्क में नहीं आए हैं, उनमें पहले से कोई प्रतिरक्षा नहीं होगी, जो संभावित रूप से उन्हें और अधिक असुरक्षित बना देगा।
किंग पेंगुइन, दुनिया की दूसरी सबसे बड़ी पेंगुइन प्रजाति, लगभग 3 फीट लंबी, जंगल में 20 से अधिक वर्षों तक जीवित रह सकती है। किंग पेंगुइन के अलावा, उसी स्थान पर H5N1 से एक जेंटू पेंगुइन की भी मौत हो गई। दक्षिण जॉर्जिया के पश्चिम में 900 मील (1,500 किमी) फ़ॉकलैंड द्वीप समूह पर H5N1 से एक और जेंटू पेंगुइन की मृत्यु की पुष्टि की गई है।
दक्षिण अफ्रीका, चिली और अर्जेंटीना में पिछले प्रकोप से पता चला है कि पेंगुइन इस बीमारी के प्रति अत्यधिक संवेदनशील हैं, क्योंकि पेंगुइन, पेलिकन और बूबी सहित दक्षिण अमेरिका में 500,000 से अधिक समुद्री पक्षी इससे मर चुके हैं।
एमआरसी-यूनिवर्सिटी ऑफ ग्लासगो सेंटर फॉर वायरस रिसर्च के आणविक विषाणु विज्ञानी एड हचिंसन ने कहा: ”पिछले साल के अंत में अंटार्कटिक में इस H5N1 वायरस के आगमन ने खतरे की घंटी बजा दी क्योंकि इससे वन्यजीवों को खतरा था। नाजुक पारिस्थितिकी तंत्र. और जबकि पेंगुइन के मरने की खबरें सुनना बहुत दुखद है…दुर्भाग्य से यह बिल्कुल भी आश्चर्यजनक नहीं है।”
ईस्ट एंग्लिया विश्वविद्यालय में संरक्षण जीव विज्ञान की एमेरिटस प्रोफेसर डायना बेल ने भी इसी तरह की आशंका व्यक्त की। उसने कहा, ”मैं वास्तव में तबाह हो गई हूं – जैसा कि हर कोई जो पेंगुइन और अंटार्कटिक की परवाह करता है… उनके औपनिवेशिक सामाजिक संगठन को देखते हुए, आपको बस आश्चर्य होगा कि यह उपनिवेशों के माध्यम से कितनी तेजी से आगे बढ़ेगा।”
एवियन फ़्लू का ख़तरा प्राचीन ध्रुवीय पारिस्थितिकी प्रणालियों पर मौजूदा दबाव को बढ़ाता है। 2018 के एक अध्ययन में भविष्यवाणी की गई थी कि अंटार्कटिका में किंग पेंगुइन इस सदी के अंत तक विलुप्त होने का सामना कर सकते हैं।
कुछ सप्ताह पहले, एक ध्रुवीय भालू की भी H5N1 से मृत्यु हो गई थी, जो इस प्रजाति का पहला दर्ज मामला था। भालू को उटकियागविक में खोजा गया था, जो एक ऐसा क्षेत्र है जो वर्तमान वैश्विक प्रकोप से बुरी तरह प्रभावित हुआ है। अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (आईयूसीएन) की लुप्तप्राय प्रजातियों की लाल सूची में ध्रुवीय भालू को “असुरक्षित” के रूप में वर्गीकृत किया गया है, जिसका मुख्य कारण समुद्री बर्फ में कमी है।
यह वायरस इंसानों के लिए भी ख़तरा है, ख़ासकर मुर्गे के संपर्क में आने वाले लोगों के लिए।