भारत में, क्षेत्रीय पार्टियाँ राष्ट्रीय राजनीति के लिए महज़ फ़ुटनोट नहीं हैं; वे इसकी विस्मयकारी लेकिन निर्णायक राजनीतिक विविधता के केंद्र में हैं।
दो राष्ट्रीय राजनीतिक ताकतों के दायरे के बाहर, ये पार्टियाँ विशिष्ट परिदृश्यों – भाषाई, सामाजिक, ऐतिहासिक – से उभरती हैं जो दिल्ली से बहुत दूर की आकांक्षाएँ रखती हैं। वे अदूरदर्शी और अवरोधक, भ्रष्ट या स्वार्थी हो सकते हैं, लेकिन वे विकासोन्मुखी और क्षेत्रीय गौरव के प्रखर संरक्षक भी हो सकते हैं। वे क्रूर बहुमत को जटिल बनाते हैं, बातचीत के लिए बाध्य करते हैं और भूगोल को राजनीति में बदल देते हैं।
कई मायनों में 2026 क्षेत्रीय राजनीति के लिए एक परीक्षा है।
इस साल जिन पांच राज्यों और केंद्र शासित प्रदेशों में चुनाव होने हैं, उनमें से दो – पश्चिम बंगाल और तमिलनाडु – प्रमुख क्षेत्रीय दलों द्वारा शासित हैं; तीसरा, केरल, राष्ट्रीय की तुलना में क्षेत्रीय गतिशीलता से अधिक प्रभावित है। यहां तक कि एकमात्र प्रांत, जहां मुकाबला राष्ट्रीय दलों के बीच है, असम में भी मुद्दे और अभियान निश्चित रूप से क्षेत्रीय होंगे।
यह विपक्ष के लिए भी बेहद महत्वपूर्ण वर्ष है।
2024 के आम चुनाव में अपने शानदार प्रदर्शन के बाद, जहां इसने भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) की संख्या में 60 से अधिक सीटों की कटौती की और इसे एक दशक में पहली बार अल्पमत में ला दिया, विपक्ष का प्रदर्शन सुस्त रहा, हरियाणा में खुद को नुकसान पहुंचाया और महाराष्ट्र, दिल्ली और बिहार में बड़ी हार का सामना करना पड़ा। लगातार राज्य चुनावों में हार ने न केवल भाजपा को उत्साहित किया, बल्कि इस धारणा को भी मजबूत किया कि 2024 चुनावी रथयात्रा के लिए एक झटका था।
इस वर्ष जिन राज्यों में चुनाव होने हैं, वे चुनावी भूमि के उस आखिरी हिस्से का प्रतिनिधित्व करते हैं जिसने भाजपा का विरोध किया है। राष्ट्रीय स्तर पर सिकुड़ते प्रभाव से जूझ रहे विपक्ष के लिए नियंत्रण बरकरार रखना महत्वपूर्ण होगा।
पांच साल पहले, महामारी की क्रूर दूसरी लहर की छाया में, भाजपा को पश्चिम बंगाल में ऊर्जा की हानि का सामना करना पड़ा, द्रविड़ मुनेत्र कड़गम (डीएमके) ने तमिलनाडु में अपना वर्चस्व स्थापित किया, और वामपंथियों ने केरल में अप्रत्याशित जीत के साथ खुद को चुनावी राजनीति में जीवित रखा। असम में, भाजपा ने जीत के साथ पूर्वोत्तर में अपने प्रभुत्व का संकेत दिया, जिससे मुख्यमंत्री के रूप में हिमंत बिस्वा सरमा का उदय भी हुआ। वहीं पुडुचेरी में एनआर कांग्रेस ने कांग्रेस को पटखनी देकर राष्ट्रीय जनतांत्रिक गठबंधन का झंडा बुलंद रखा.
उसके बाद के वर्षों में बहुत सारी ज़मीनें बदल गई हैं।
पश्चिम बंगाल में भाजपा ने कांग्रेस और वामपंथियों को पछाड़ते हुए खुद को प्रमुख विपक्षी दल के रूप में स्थापित कर लिया है। यह अपने पसंदीदा मुद्दों – धार्मिक ध्रुवीकरण, घुसपैठ, तुष्टिकरण, बुनियादी ढांचे के विकास – को मुख्यधारा में लाने और खुद को तृणमूल कांग्रेस (टीएमसी) के एकमात्र विकल्प के रूप में स्थापित करने में कामयाब रही है।
पार्टी को उस राज्य को जीतने के लिए सत्ता विरोधी लहर (टीएमसी यहां 15 साल से सत्ता में है), सुस्त अर्थव्यवस्था और नागरिक अव्यवस्था का फायदा उठाने की उम्मीद होगी – आखिरकार, श्यामा प्रसाद मुखर्जी भाजपा के पूर्ववर्ती, जनसंघ के संस्थापक थे – लेकिन उन्होंने लगातार उसके प्रस्ताव को खारिज कर दिया है।
ये आसान नहीं होगा. संभवतः देश की सबसे बड़ी क्षेत्रीय विपक्षी राजनेता, ममता बनर्जी ने एक सघन और स्थानीय स्तर पर जड़ें जमाए हुए राजनीतिक संगठन की स्थापना की है, जिस पर वह दृढ़ता से शासन करती हैं, जो उच्च स्तर की राजनीतिक हिंसा वाले राज्य में एक महत्वपूर्ण लीवर है। उन्होंने कल्याणकारी योजनाओं का एक नेटवर्क बनाया है, जिसने गरीबों के बीच उनके पहले से ही मजबूत आधार को मजबूत किया है। और उन्होंने भाजपा को बाहरी लोगों के रूप में चित्रित करने के लिए रणनीतिक रूप से क्षेत्रीय गौरव और बंगाली संस्कृति का लाभ उठाया है और दोहराया है कि दीदी की तुलना में राज्य के साथ किसी का भी गहरा जमीनी स्तर का संबंध नहीं है।
इस बीच, तमिलनाडु में द्रमुक अपने इतिहास में पहली बार सत्ता में वापसी की कोशिश करेगी। मुख्यमंत्री एमके स्टालिन ने अपेक्षाकृत स्थिर कार्यकाल की अध्यक्षता की है, जिसमें विवादास्पद बिलों पर राज्यपाल के साथ कई संघर्षों के बाद पार्टी राष्ट्रीय मंच पर संघवाद के चैंपियन के रूप में उभरी है।
पार्टी ने 2019 के आम चुनाव के बाद से राज्य में अच्छा प्रदर्शन किया है, लेकिन उसे अखिल भारतीय अन्ना द्रविड़ मुनेत्र कड़गम और भाजपा के पुनर्जीवित गठबंधन का सामना करना पड़ रहा है। जे जयललिता की मृत्यु के बाद लंबी अंदरूनी लड़ाई के कारण अन्य द्रविड़ प्रमुख कमजोर हो गए हैं, लेकिन अभी भी राज्य के पश्चिमी और दक्षिणी क्षेत्रों में उनका दबदबा है और शक्तिशाली प्रमुख जातियों के बीच उनका वफादार अनुयायी है। चुनाव से पहले ही सत्ता विरोधी लहर के संकेत मिल रहे हैं, जो यह भी संकेत देगा कि करुणानिधि के बाद, जयललिता के बाद के युग में विजय जैसे छोटे खिलाड़ियों के लिए कोई जगह है या नहीं।
केरल में दोनों बड़ी ताकतें अस्तित्व की लड़ाई लड़ रही हैं. यूनाइटेड डेमोक्रेटिक फ्रंट के लिए, जिसे 2021 में करारी हार का सामना करना पड़ा, जिसने हर पांच साल में बड़े पैमाने पर सत्ता बदलने की पटकथा को भी पलट दिया, हाल के स्थानीय निकाय चुनावों में सफलता एक बड़ी उपलब्धि रही है। कांग्रेस के नेतृत्व वाला गठबंधन एकजुट लड़ाई लड़ने के लिए मतभेदों को दूर करने की उम्मीद करेगा। वामपंथी पूरी कोशिश करेंगे कि वह एकमात्र राज्य न खोएं जहां वह सत्ता में हैं, लेकिन मुख्यमंत्री पिनाराई विजयन 10 साल की सत्ता विरोधी लहर से जूझ रहे होंगे। इस समीकरण में वास्तविक अज्ञात भाजपा है, जो लंबे समय से यहां हाशिये पर थी, लेकिन तिरुवनंतपुरम नगरपालिका चुनाव जीतने के बाद उसके कदमों में तेजी आई है।
असम में, सरमा भाजपा को लगातार तीसरी बार जीतने की उम्मीद करेंगे (राज्य पर लगातार तीन बार शासन करने वाले अंतिम व्यक्ति कांग्रेस के मुख्यमंत्री तरूण गोगोई थे, जो कभी सरमा के राजनीतिक गुरु थे) इस चुनाव में अवैध प्रवास, सामाजिक-आर्थिक अस्थिरता, असमिया संस्कृति और गायक जुबीन गर्ग की मौत के विवादास्पद प्रबंधन के मुद्दों पर हावी होने की संभावना है।
पुडुचेरी में मुकाबला काफी हद तक एनआर कांग्रेस-बीजेपी गठबंधन और डीएमके-कांग्रेस गठबंधन के बीच होने की उम्मीद है।
चुनाव भारत के लोकतंत्र की प्राणवायु हैं। लेकिन चुनाव के बीच और चुनाव के बाहर क्या होता है, वह भी उतना ही प्रासंगिक है। आखिरी गिनती पूरी होने के 15 साल बाद, भारत 2026 में अपनी जनगणना प्रक्रिया शुरू करेगा। परिसीमन और महिला आरक्षण को लेकर तीखे सवाल नजदीक आएंगे। प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी के तीसरे कार्यकाल का आधा पड़ाव 2029 के बारे में सवाल पूछेगा।
क्या भारत आख़िरकार पारिस्थितिकी और अर्थव्यवस्था के बीच संतुलन बनाने का कोई रास्ता खोज पाएगा? क्या वह जलवायु संकट को उतनी ही गंभीरता से लेगा जितनी वह अपनी राजनीति को लेता है? क्या युवाओं को वो नौकरियाँ मिलेंगी जिनकी उन्हें ज़रूरत है? इन सवालों का जवाब यह भी तय करेगा कि 2026 भारत के लिए कैसा रहेगा।