फरवरी में वर्ल्ड नंबर 1 सुन यिंग्शा को हराने के दुख से लेकर जुलाई में पेरिस ओलंपिक के लिए भारतीय टीम से बाहर किए जाने तक, भारत की अयहिका मुखर्जी के लिए यह साल उथल-पुथल भरा रहा है। फिर भी, यह उनकी दृढ़ इच्छाशक्ति ही है जिसने उन्हें टेबल टेनिस की दुनिया में सबसे खतरनाक खिलाड़ियों में से एक बना दिया है।
मंगलवार को एशियन टीटी चैंपियनशिप में उन्होंने एक बार फिर साबित कर दिया कि वर्ल्ड नंबर 92 की अपनी कम रैंकिंग के बावजूद उन्हें कभी भी बाहर नहीं गिना जा सकता। जैसा कि यह पता चला है, वह सर्वश्रेष्ठ के खिलाफ खेलने में आनंद लेती है।
कोरिया के खिलाफ क्वार्टरफाइनल के शुरुआती मुकाबले में विश्व नंबर 8 शिन युबिन के खिलाफ, अयहिका को पता था कि अगर भारत को अकल्पनीय करना है और उलटफेर करना है, तो उसे जीतना होगा।
भारत के लिए भी यह घबराहट भरा दिन था. उनका मैच शाम 5 बजे (स्थानीय समय) होना था और सुबह 9 बजे ही उन्हें एक ईमेल मिला जिसमें बताया गया कि उनका मैच दोपहर 12 बजे के लिए आगे बढ़ा दिया गया है। उन्होंने हाथापाई की और मुकाबले के लिए ठीक समय पर तैयार हो गए।
मानसिक रूप से उन्हें कोई भी चीज़ परेशान नहीं कर सकती। अयहिका का ध्यान शुरू से ही मजबूत था और उसने शुरुआती गेम में 11-9 से जीत हासिल की। दूसरा हारने और तीसरे में 2-8 से पिछड़ने के बाद भी वह निराश नहीं हुईं। उसने युबिन के क्रूर फोरहैंड हमलों का सामना अपने रक्षात्मक बैकहैंड से किया।
साइड-टू-साइड खेलने के बजाय, अयहिका ने लंबाई में बदलाव किया, जिससे युबिन को एक ढीली गेंद खेलने के लिए मजबूर होना पड़ा, जिसे उसने तुरंत दंडित किया।
यह उसकी अभेद्य रक्षा और हमले में त्वरित परिवर्तन था जिसने युबिन को स्तब्ध कर दिया, जिसने अंतिम पांचवें गेम में शायद ही कोई प्रतिरोध पेश किया।
भारत को वर्ल्ड नंबर 16 जियोन जिही के खिलाफ विनर-टेक-ऑल फाइनल रबर में फिर से अयहिका की सेवाओं की आवश्यकता थी और इस बार, उसने एक बेहतर प्रदर्शन किया। पहला गेम हारने के बाद, 27 वर्षीय खिलाड़ी ने जोरदार वापसी करते हुए मुकाबला 3-1 (7-11, 11-6, 12-10, 12-10) से जीत लिया और मैच भारत के नाम कर दिया।
मनिका बत्रा और श्रीजा अकुला द्वारा इस्तेमाल किए गए लॉन्ग-पिंपल रबर के बारे में बहुत चर्चा है, लेकिन विरोधी अयहिका के एंटी-स्पिन रबर का भी अध्ययन करना चाहेंगे।
उसके एंटी-स्पिन रबर को काटने के लिए इस्तेमाल किया जा सकता है और पतले स्पंज के साथ जोड़ा जा सकता है, यहां तक कि आने वाली स्पिन को उलट भी सकता है। एकमात्र दोष यह है कि उसे अपने शॉट्स में बेहद सटीक होना पड़ता है।
अयहिका के कोच सौम्यदीप रॉय ने द इंडियन एक्सप्रेस को बताया कि वह सफल होने में सफल रही क्योंकि वह खेल को अच्छी तरह से धीमा करने में सफल रही।
“जब आप एक आक्रामक खिलाड़ी के खिलाफ खेलते हैं, तो गति को धीमा करना बहुत मुश्किल होता है। लेकिन यह उसकी मुख्य रणनीति थी और वह महत्वपूर्ण बिंदुओं पर भी ऐसा करने में सक्षम थी, जो कि पिछले वर्ष में मानसिक और शारीरिक रूप से की गई कड़ी मेहनत का प्रमाण है।
अपने एंटी-स्पिन रबर के बारे में बोलते हुए, रॉय ने कहा: “इसका उपयोग करना कठिन है क्योंकि आपको गेंद पर बहुत अच्छा नियंत्रण रखना होता है। यदि आप इसे सामान्य रूप से बजाते हैं, तो यह धीमा नहीं होगा। आपको तुरंत पता लगाना होगा कि आपका प्रतिद्वंद्वी किस स्पिन के साथ खेल रहा है।”
रॉय के अनुसार आयहिका के इतने सफल होने का एक कारण यह है कि वह एक ही क्रिया का उपयोग करके अपने शॉट्स को अलग-अलग कर सकती है।
“वह गेंद को समान ऊंचाई से, समान क्रिया से मार सकती है, लेकिन प्रतिद्वंद्वी को यह नहीं पता होगा कि गेंद कैसे घूमेगी या घूमेगी या नहीं। प्रतिद्वंद्वी के लिए इसे समझना बहुत मुश्किल है, जिसके परिणामस्वरूप वे गलती करते हैं और उसे हमला करने का मौका देते हैं, ”उन्होंने कहा।